Посвященный уже сконцентрировался, чтобы установить связь с эгрегором Сеятелей, когда произошло неожиданное. Хозяин Топи вдруг дернулся, словно от удара, а верховая тварь под ним, очевидно, подчиняясь его приказу, совершила резкий разворот и полетела на северо-запад в сторону Таганайской Зоны. И почти сразу же следом за Хозяином рванули и все крылатые биоморфы.

– Ядрена Матрена! – вырвалось у полковника Гнедого, который круглыми от изумления глазами смотрел за внезапным отступлением почти уже победивших врагов. – Это что ж происходит-то?

А Посвященный, испытав краткий миг первого удивления, уже все понял и ощутил громадное облегчение. Его план все-таки сработал, и посланцы свое дело сделали. Пусть еще не до конца, но Изолянт почувствовал, что находится в смертельной опасности, вынудившей его отправить своему первому помощнику сигнал бедствия. И тот, несмотря на всю свою мощь и практически одержанную победу, не смог ослушаться.

– Похоже, у Таганайского Источника проблемы, – медленно, со вкусом произнес Посвященный. – Что ж, пришло время заняться этим зверинцем. Летим на базу.

И они полетели, а внизу полчища биоморфов, казалось, совершенно утратили боевой дух. Заложенная в них агрессия никуда не делась, но пропала направляющая воля и появилась растерянность: твари попросту не знали, что им делать. Те, что уже вступили в бой, продолжали сражаться, а тыловые эшелоны полчищ погрузились в хаос. Полковник Гнедой смотрел на эту картину в полном восторге. Казавшийся почти неодолимым враг теперь стал пушечным мясом, которое с энтузиазмом принялась перемалывать военная техника защитников Миасса. Боевые вертолеты, которым теперь в воздухе ничто не угрожало, обрушивали с неба на тварей свой смертоносный груз, залп за залпом давали танки, артиллерия, «Смерчи» и «Буратино», трещали крупнокалиберные пулеметы, и орды монстров тонули в огне и гибли, рассыпались в прах. А на горизонте уже показалась эскадрилья штурмовиков, прилетевшая из Екатеринбурга.

Полковник Гнедой улыбался.

* * *

Окрестности Таганайской Зоны

Хозяин Топи гнал своего верхового биоморфа изо всех сил, пребывая во власти ярости и страха. Почти уже одержанная победа превратилась в поражение. Как?! Почему?! Неужели… Неужели эти проклятые сувайворы все же выжили и нанесли свой подлый удар?! Ну почему, почему Источник не позволил Хозяину Топи лично раздавить этих проклятых отживших?! Ну, началась бы операция на час позже, что бы это решило? Зато не возникло бы этой критической ситуации для Источника. Сейчас Хозяин Топи думал только о том, чтобы успеть – не позволить отжившим уничтожить Источник станом. А потом… потом он сделает так, что не будет больше зависеть от Силы породившего его Сеятеля. Если бы не эта зависимость, Хозяин Топи даже не подумал бы о том, чтобы мчаться на помощь Источнику, а добил отживших в Миассе и раздавил Посвященного-ренегата с его кучкой Измененных-предателей. Но, увы, зависимость была и находилась внутри его обновленной плоти. Теперь частицы Источника внутри Хозяина Топи властно звали его на помощь Сеятелю. Но Сеятель кое-чего не учел – он сделал Хозяина Топи слишком сильным. Настолько, что он в состоянии порвать надетый на него поводок. И сделает это, если только сувайворы не успеют взорвать свои бомбы.

Как жаль, что пришлось оставить превосходную, могучую, с таким трудом и усердием созданную армию биоморфов на уничтожение отжившим! С собой Хозяин взял только самых мобильных – крылатых тварей. Только с ними был шанс успеть, добраться до Зоны и там уже открыть пространственную аномалию к Источнику. Но ничего, он потом еще сделает, учтет все ошибки, и новая армия будет гораздо мощнее и смертоноснее предыдущей. Вот только раздавит сувайворов, избавится от зависимости и тогда уж развернется.

Помаленьку у Хозяина Топи начинала болеть голова. Он был достаточно силен псионически, чтобы закрывать внутри своего сознания крамольные мысли, но частицы Источника в его теле все же чувствовали неподобающий настрой и таким способом выражали свое недовольство. Ладно, придется потерпеть, недолго им осталось властвовать над ним. Он с ними разберется. Со всеми разберется.

Вот! Наконец-то! Позади остался разрушенный Периметр отживших, теперь они над территорией Зоны. Несколько секунд на концентрацию, и в воздухе возникла здоровенная пространственная аномалия. Обычно, чтобы переместиться всем точно в одно место через подобные образования, требовался физический контакт, но не в этом случае. Хозяин Топи был здесь царь и бог, и его воля творила здесь законы. Так что он без проблем мог переместиться прямо к Источнику вместе со всей своей крылатой армией.

Клокочущее внутри Хозяина Топи бешенство требовало выхода. Сейчас, сейчас кому-то станет очень плохо. И предводитель армии биоморфов на своем псевдодраконе первым нырнул в стылое ничто пространственной аномалии.

Таганайская Зона. Теневая прослойка реальности

Сумеречным миром идти было на порядок легче и быстрее. Он скрадывал расстояния, и можно было основательно «срезать» путь, не говоря уже об отсутствии там смертоносной Топи и прочих «прелестей» Таганайской Зоны. Другое дело, что попасть туда могли не многие. Степану и Рите, например, для проникновения в сумеречный мир требовалось «спецприглашение» тех, кто имеет допуск. Фантом-страж таковой имел по умолчанию. И «Стрельцов», как оказалось, тоже. Впрочем, его уже ничто не удивляло: все странности он объяснял присутствием в своем теле осколка Источника.

«Михаил» вообще чувствовал себя странно. Он шел вроде бы к четко определенной цели, не очень при этом понимая зачем. Вроде бы Глеб должен идти к Источнику, а значит, и им туда надо… Ладно, а что дальше? Допустим, пришли они туда, нашли парня, и что? Хватать его в охапку и бежать со всех ног? «Стрельцов» сильно в этом сомневался и подозревал, что у осколка в его теле есть на сей счет свое, особое мнение, которое он, «Михаил», узнает непосредственно на месте, когда, собственно, выбора уже не останется. Поганая перспектива!

«Стрельцов» вновь покосился на Степана, а тот в очередной раз сделал вид, что не заметил взгляда. Вот кто, скорее всего, уже понял все. Знает, но молчит. И то, что обычно говорливый эфэсбэшник закрыл рот на замок, тоже было чертовски дурным знаком. Похоже, его недавние видения были такого рода, что он счел за лучшее не делиться ими со спутниками. Что бы это значило, интересно? Все так плохо? Все умрут? Или что похуже? Тогда какого черта он молчит и позволяет остальным идти навстречу смерти? Значит, альтернатива этому – вообще полный караул? А может, «Михаил» себя сейчас просто накручивает и у молчания Степана есть другие причины, менее страшные?

Молчал-то, в общем, не один Степан. Рита тоже словно воды в рот набрала. Но с ней-то все понятно – она за мужа и сына вся испереживалась, тут уж не до светских бесед. Сам «Стрельцов», погруженный в свои невеселые думы, тоже пока не видел повода для общения, а перепрограммированному фантому-стражу, временно пребывавшему в чужом теле, разговаривать не требовалось в принципе. Так они и шли в тишине, которая вполне тянула на название гробовой, ибо в сумеречном мире в принципе со звуками напряженно. Нет их тут, да и откуда им взяться? Но тишина эта чем дальше, тем сильнее напрягала «Михаила»: в нем начало расти дурное предчувствие.