– И правда. – Но Софи не видела ни других учеников, ни признаков того, что здесь кто-то был. Ни единого следа не отпечаталось на земле, ни единого голоса не было слышно вдали. – Если мы заблудились…

– …то мы просто спрыгнем со скалы, – закончил ее мысль Фитц, – и телепортируемся как можно ближе к Аллювитерре.

– Или Софи перенесет нас в Фоксфайр, – предложил свой вариант Киф, – и мы будем бегать по коридорам и орать: «ВЫ ОТ НАС ТАК ПРОСТО НЕ ОТДЕЛАЕТЕСЬ!»

– Хороший план, – одобрил Декс.

– Согласна, – закивала Биана.

– Ну еще бы. Мои планы гениальны.

Тропа петляла и привела их к каменистой платформе, затянутой таким густым туманом, что не было видно земли. Огромная черная металлическая арка, сплетенная из железного терновника, нависала над проходом.

– Тут жутковато, – прошептал Декс. – Думаете, мы пришли?

Софи указала в центр арки, где виднелся знакомый крестообразный символ:

– Хорошо. С этого момента мы не высовываемся, а если что-нибудь найдем, то…

Ее указания переросли в вопль.

Толстая веревка обвила ее лодыжку и дернула вверх, прочь от земли, подвесив ее вниз головой под аркой. Друзья повисли рядом, пытаясь вырваться.

– Добро пожаловать на Разделение! – раздался откуда-то из тумана хриплый женский голос.

Дымка рассеялась, и вперед выступила фигура в красном плаще с капюшоном, вслед за которой вышли еще две: в синем и в пурпурном плащах.

– Вы должны суметь освободиться, – обратилась к компании друзей эльфийка в пурпурном плаще. Ее голос был жестче предыдущего. Сдержанней.

– Правильного ответа не существует, – добавил эльф в синем плаще высоким гнусавым голосом. – Но световые прыжки не считаются. Вам нужно распутать или разорвать веревку. И выбирайте с умом. Это определит, кто из нас станет вашим инструктором.

От притока крови у Софи заболела голова, а обвитая веревкой ступня онемела. Она попыталась подтянуться и достать до узла, но не смогла согнуться даже наполовину.

Почему в фильмах все казалось так легко?

– Есть успехи, ребята? – спросил Фитц, у которого явно не возникло проблем с подтягиванием. Он подергал веревку дрожащей рукой. – Узел нереально развязать.

– Еще немного, – сказал Киф.

Софи попыталась посмотреть на него, но ей мешал Декс.

Киф пару раз пробормотал «ай», а потом завопил:

– ДУМАЕТЕ, СМОЖЕТЕ МЕНЯ УДЕРЖ…

Его прервал громкий треск, и он проорал несколько слов, из-за которых в Фоксфайре ему дали бы месяц отработок, но прервался с громким хрустом.

– Ты в порядке? – окликнула Софи.

– Бывало и лучше, – простонал Киф. – Я как-то забыл подготовиться к падению.

– А еще он забыл свои штаны, – заметил эльф в синем плаще.

Послышалась волна смешков, и Софи осознала, что в тумане прячется вся школа, наблюдающая, как они болтаются в воздухе, подобно кускам мяса в лавке. С ними болтался и ботинок Кифа, а заодно его порванные черные штаны.

– Ой, у него на трусах маленькие баньши! – прокричал какой-то мальчик.

– Спорим, он описался, – сказал другой.

– ТИШИНА! – крикнул синий инструктор. – Тех, кто до сих пор не выбрался из ловушки, не должна заботить судьба освободившихся. Он прошел испытания. Можете ли вы сказать то же о себе?

– Сейчас смогу! – крикнул в ответ Декс.

Софи резко обернулась и увидела, что Декс подобрался, как мартышка, и пилил веревку чем-то серебряным. Через мгновение она лопнула, и Декс повис в воздухе.

Левитация.

– Надо было сделать так же, – пробормотал Киф, когда Декс плавно опустился на землю и швырнул серебряное лезвие, сделанное из пряжки его ремня, под ноги эльфийке в пурпурном плаще.

– Впечатляет, – ухмыльнулась та. – Жаль, что ты попадешь не ко мне.

– И их осталось трое, – обратилась красный инструктор к Софи, Фитцу и Биане.

– Как насчет двух? – крикнула последняя, вскидывая руки, чтобы раскачаться. Ее веревка истерлась о металлические шипы арки, и Биана остановила свое падение неловкой левитацией. Сил хватило лишь на полпути, но она все равно сумела собраться и перекатиться.

Софи попыталась повторить за Бианой, но ее веревка не терлась. И она не собиралась падать вниз без штанов – хотя все равно не понимала, как у Кифа это получилось. И она не знала, как превратить свою пряжку в лезвие, но могла воспользоваться еще кое-чем. Софи поискала по карманам.

– ПОЛУЧИЛОСЬ! – завопил Фитц, сделав сальто, достойное медали, и очутившись на вершине арки. Там он с легкостью развязал свою веревку и полез к Софи.

– ОКАЗЫВАТЬ ПОМОЩЬ ЗАПРЕЩЕНО! – закричали на него все три инструктора.

– Я не оставлю ее там! – крикнул Фитц в ответ.

– Все в порядке, – махнула ему рукой Софи. – У меня есть план.

Она сомневалась, что план хороший, но этого ему знать было не обязательно. Она не желала быть единственной, кто не смог выбраться самостоятельно.

Фитц неохотно спустился на землю, а Софи вытащила из-под жилета амулет «Черного лебедя», вспомнив, как он подействовал на силовое поле. Ухватив его за ручку в форме лебедя, Софи направила стекло на рыжеватое солнце. Как только свет попал на линзу, от нее отразился яркий синий луч. Софи направила его на веревку, и та вспыхнула белым пламенем, перекинувшимся на ее сапог и осыпавшим металлическую арку дождем искр.

Забившись, Софи смогла вырваться, но огонь все еще жег ногу, и от боли левитировать не получалось. Она сгруппировалась, готовясь к жесткому приземлению, и…

Мощный поток ледяной воды ударил ее в спину.

Она погрузилась во влагу, с облегчением ощущая, как пламя на ноге гаснет. А затем волна покатилась вперед, мягко вынося ее на землю, подобно океану, выбрасывающему все на берег. Софи судорожно вздохнула и попыталась подняться, но ожоги невыносимо болели.

Последнее, что она увидела, была огромная волна, бьющаяся о горящую арку. А потом все потемнело.

– Только ты могла попытаться сжечь Эксиллиум в первый же день, – сказал Киф, когда Софи приоткрыла глаза и осознала, что ее перенесли в темный шатер. Ее узкий матрас лежал на земле, а лодыжка побаливала, но в остальном все было неплохо, пока она не осознала, что сапог на ней не было. Как и штанов…

Софи спешно потянулась за одеялом и поняла, что на ней надета тусклая серая мантия. Она решила не спрашивать, где и когда ее переодели.

Она перекатилась, и кровать издала короткий писк.

– Это матрас, – смутилась Софи.

Киф захихикал.

– Все пукают, Софи. Все в порядке. Ты все равно милая.