– Владыка, – тут же подскочил воин, но осел назад, заметив пренебрежительный взмах рукой Сверра.

– Я пришел не как твой повелитель, а друг, – устало произнес он. – Как ты?

– Физически – хорошо, а вот морально – не очень, – не кривя душой, печально отозвался мужчина. – Проклятое нападение стало для меня сюрпризом, и я с позором провалил доверенную миссию.

– Ты сохранил ей жизнь, – напомнил Сверр, усаживаясь в кресло напротив него.

– Это заслуга гуархов, – признался мужчина. – Они отдали свои жизни, защищая госпожу, а я лишь задержал их до вашего прибытия. И то – не всех. Лест, скотина, остался в стороне. Мне надо было догадаться, что Кунна выкинет что-то подобное!

– Хватит, – отмахнулся владыка. – Если я начну перечислять, где совершил ошибку – мы тут застрянем до утра.

– Как она? – тихо спросил Рахсел.

– Сам не хочешь спросить? – спокойно уточнил мужчина.

– Боюсь, что ваша супруга одним взглядом способна прожечь во мне дыру, – мрачно произнес воин. – Да и не готов я посмотреть в глаза госпоже. Надеюсь, Мансог справится лучше меня на этом посту.

– Я доверяю тебе больше, – возразил Сверр. – Приводи себя в порядок и возвращайся к порученным обязанностям. Я это говорю, как твой владыка.

– Хорошо, – нехотя отозвался телохранитель, почесав косматую макушку.

– Альда сейчас подавлена, – вдруг произнес повелитель, решившись на откровенный разговор. – Я ума не приложу, как её взбодрить.

– Нужно время, – с сомнением высказался Рахсел. – Такое не сразу забудешь. Может позже случится что-то хорошее и госпожа повеселеет.

– Что она любит больше всего? – неожиданно даже для себя спросил Сверр. – Ты провел с ней столько времени, кто, как не ты, должен знать.

– Ваша супруга обожает раздавать поручения и приказы, – иронично хмыкнул телохранитель. – Мне иногда казалось, что если кто-то будет бездельничать при ней, то госпожу хватит удар.

Печально хмыкнув, владыка тяжко вздохнул и задумался сам. Что он знает о своей жене, что даже такой простой вопрос поверг его в тупик?

– К сожалению, я в этом вам не помощник, – тихо ответил Рахсел, пожав плечами и продолжая раздумывать о том, что же нравится Альде Даркрастианской. – Может что-то красивое? Кажется, когда осматривали хранилище, ей приглянулся рейск, правда она его велела отдать Виралу. Потом из него ей наряды нашили, ну и вам, и всем остальным тоже.

Постепенно воин вспоминал, что понравилось в хранилищах его госпоже, но тут же добавлял, куда она направила свои находки. Кожи – портному и сапожнику, специи – повару и в храмы, мебель – для нужд дворца, а серебряные пластины – для украшения белого зала. Поняв, что ничего таким образом не добьётся, Сверр оставил друга, приказав ему прекратить прятаться от владычицы и вернуться на службу.

Обед мужчина распорядился накрыть в белом зале, желая провести время наедине с супругой. Альда спокойно уселась напротив него и молча поглощала приготовленные Соуром яства. Очевидно, что повар желал угодить хозяйке и стол почти ломился от угощений. Сидя напротив неё, Сверр терпеливо ждал, когда супруга произнесет хоть слово. Или пустит его в свои мысли.

– Прекрати сверлить меня, – ровно попросила Альда, глядя в свою тарелку.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо поинтересовался владыка, принимаясь за еду.

– Примерно так, как выгляжу, – с оттенком злой иронии отозвалась супруга. – Как жертва нападения в собственном доме.

– Я приношу свои…

– Мне от этих извинений ни горячо, ни холодно, – прервала его хозяйка зала. – Я уже сказала, чего хочу.

– Серьезно? – изумился Сверр.

– Максимально, – безэмоционально ответила повелительница Даркраста.

– И как это будет выглядеть? – язвительно уточнил мужчина, хмуро воззрившись на неё.

– Как и всегда на этих скалах, – чуть приподняв одну бровку, парировала Альда. – После приема мы зачнем наследника, я рожу и дворец вновь примет гостей по этому поводу, а после оставлю ребенка на твое попечение и займусь делами храмов, как главная жрица. Мы сохраним необходимое общение, но как супруги уже не будем связаны.

– А если я откажу тебе? – мрачно спросил Сверр, пристально глядя на жену.

– В таком случае я отменю прием и Даркраст будет опозорен на десятки циклов, а мечты об империи так и останутся мечтами, – тут же произнесла она свою угрозу.

– Что помешает мне изменить ситуацию после приема? – печально усмехнулся мужчина.

– Слово чести, – твердо высказалась владычица. – Кто угодно может нарушить клятву, но не император. Если, конечно, он истинный правитель.

– Альда…

– За все, что уже сделано для тебя и твоих людей, я получила лишь препирательства на каждом шагу и нож в спину, – горько произнесла она. – А предстоит еще немало, и за это все я прошу лишь одного – свободы.

– Ты сможешь оставить своего ребенка? – тихо поинтересовался Сверр, приводя последний аргумент.

– Каждая женщина, что рожает мальчика на этих скалах, сталкивается с этим, – напомнила ему супруга. – И я ничем не отличаюсь от сотен матерей. Их ведь тебе не жаль?

– С чего ты так решила? – спросил владыка, начиная злиться.

– Если бы все было иначе, ты бы покончил с этим и нашел решение проблемы, – пожав плечами, неуверенно отозвалась Альда и внезапно твердо посмотрела в глаза Сверру. – Что ты решил? Я еще могу отменить прием в переписке, куда более неудобно будет разворачивать на орбите прилетевшие корабли.

– Если ты так желаешь, то я согласен, – процедил мужчина.

– Мне нужна нерушимая клятва правителя Даркраста, – уверенно добавила владычица.

– Она у тебя есть, – рявкнул Сверр, сверкнув глазами.

Обед не задался, и мужчина покинул трапезу, не доев и половины. Мозги кипели от возмущения и того, как легко супруга загнала его в тупик, вытребовав желаемое. Сидя на троне и задумчиво разглядывая через весь зал Альду, спокойно восседающую на своей скамье, владыка гадал, как ему поступить. Что могло бы заставить её желать остаться с ним? Пока он размышлял над этой задачкой, коммуникатор принял сообщение от корабля на орбите. Неожиданно прибыли два челнока: один с Центральной станции, а второй, что более неожиданно, с Фарогоса. Отправив разрешение на стыковку, Сверр не удивился сундукам для Альды от короля Эрнесто Гавиртрана, а вот посылка и сообщение от Анастасии Кохилас его заинтересовали. Прочитав последнее, владыка со вздохом направился к белому залу.

* * *

Все казалось каким-то нереальным. Женщина с трудом понимала, как ей теперь себя вести. Глядя на собравшихся вокруг служанок, владычица не могла довериться ни одной из них, при этом Альда точно знала, что они остались верны ей. Подняв глаза от инфоблока, который нашелся недавно в одном из сундуков, принцесса со вздохом заметила мужа, который медленно шагал к ней, поднимаясь по лестнице.