– Кто это? – тихо спросила принцесса, не сходя с помоста.

– Гарнизон, – мрачно произнес охранник.

На тронном плато тем временем уже вовсю горланили мужчины, крича о том, что хотят есть, пить и женщин. Никто не останавливал разгулявшихся вояк, и Рахсел уже матерился себе под нос, что-то активно нажимая на своем коммуникаторе.

– Вам надо спрятаться, – тихо произнес он, когда Альда подошла к краю белого зала и лично рассматривала буйных гостей.

– Полагаешь, они – угроза? – спокойно уточнила хозяйка дворца.

– Их здесь быть не должно. Кто-то впустил их во дворец и явно не для хорошего дела, – сквозь зубы процедил Рахсел, направив руку к лестнице, чтобы заблокировать путь между плато и залом.

– Почему нас никто не встречает?! – раздался пьяный голос со стороны колонн. – Неужели мы не заслуживаем чести быть принятыми во дворце?!

– Говорят, что лучшая пища на всем Даркрасте ныне подается на столе владыки, и мы хотим отведать эти яства, – вторил ему другой не менее пьяный голос.

– Мы достойны этого! – поддакнул ему третий воин, размахивающий небольшим кубком со спиртным.

– Где хозяйка дома?! – вопрошал кто-то другой. – Неужели мы не заслуживаем быть принятыми подобающим образом?

– Проклятая лестница не слушается, – тихо произнес Рахсел. – Кто-то закрыл доступ нам. Я предлагаю спрятаться в дальней части.

– А вот и она! – радостно произнес один из членов пьяного войска. – Наша благородная и несравненная хозяйка дворца.

– Вызывай подкрепление, – тихо произнесла Альда своему телохранителю, почувствовав удачно расставленные силки.

Открытое пренебрежение мужчин можно списать на алкоголь или старые порядки, но этим зарвавшимся наглецам пора узнать, что все меняется.

– Кто вы? – спокойно спросила владычица, начав медленный спуск по парящей лестнице. – Кто я – вы уже знаете.

Собравшиеся представители гарнизона вдруг застыли и молча взирали на приближение владычицы.

– И по какой причине вы решили, что имеете право нарушать порядок в моем дворце? – все более серьезно спрашивала принцесса.

– Мы с вами уже видались, – вдруг выступил вперед высокий и мощный вояка. – Кажется, в тот раз ваша гордость пострадала от руки владыки Сверра.

Она вспомнила его. Лест. Именно после стычки с ним Альда получила экзекуцию от мужа, но никто из дворца не знал об этом. Кроме Эолы.

– Ах, да, – мягко улыбнулась повелительница Даркраста. – С тех пор многое произошло. Я получила право носить одежду, перестроила дворец и внесла массу изменений, а вы… все так же пьяны, бестактны и полагаете, что имеете право находиться здесь и вести себя подобным образом?

Принцесса продолжала идти к трону, чувствуя, что Рахсел следует за ней по пятам. Проходя мимо пьяных мужчин, она не задерживалась, и вояки расступались, давая ей пройти. Достигнув возвышенности перед троном, Альда развернулась к собравшимся и громко произнесла:

– Никто не имеет право нарушать спокойствие этого дома. Немедленно покиньте дворец!

Вдруг она заметила фигуру за одной из колонн. Единственная, кто не имел права носить одежду – Кунна, и именно она вышла из тени. Владычица мгновенно распознала её намерения, но слишком поздно. Если мужчины и хотели напасть, то теперь просто молча смотрели на властную женщину перед собой. Неожиданно раздался тихий животный рык и все обернулись на его звук, заметив крадущуюся стаю гуархов. Эта открытая угроза стала сигналом к бою, и вояки тут же очнулись, похватав оружие.

Все произошло слишком быстро. Животные напали, следуя за своей самкой, которая дралась насмерть, перекусывая руки и ноги закованных в броню мужчин, отвечающих шквальным огнем лазеров. К плато не подлетала ни единая площадка, не давая никому покинуть поле боя. Стая практически перебила весь гарнизон, когда последний гуарх пал под мечом Леста. Тяжело дышащий мужчина заорал от ярости, осмотрев потери среди своих бойцов, и направил оружие на Альду. Владычицу укрыл собой Рахсел, спрятав за троном.

– Держите его, – распорядился Лест, отдав команду оставшимся бойцам. – С ней я разберусь сам!

Они напали разом, отрывая Рахсела и тесня его в сторону. Телохранитель просек их маневр, но вояки действовали слаженно, и уже скоро защитник Альды был повален на пол и орал в бессилии.

– Что ты делаешь, Лест?! Ты придурок?! Ты хоть понимаешь что творишь?!

– Преподаю урок одной зазнавшейся бабенке, – зло выплюнул предводитель гарнизона, стремительно поднимаясь на помост и хватая принцессу за копну волос. – Что? Баланс сил изменился, да?

– Ты обрекаешь своих людей на смерть, – зашипела повелительница Даркраста, упираясь руками в его окровавленную броню.

– Смотри! – заорал Лест, развернув её в сторону поверженных тел, в хаосе разбросанных по плато. – Это ты виновата в их смерти! Я хотел лишь проучить тебя, а теперь ты будешь молить о пощаде и быстрой смерти.

Последние слова он зловеще прошептал Альде на ухо, все еще сильно сжимая в кулаке её волосы. В следующее мгновение принцесса оказалась на полу, в шоке моргая от оглушения. Мир будто накренился и перевернулся, а холодный мрамор оказался слишком близко к лицу.

– Ты заплатишь за это жизнью, – пробормотала она, когда Лест оказался слишком близко.

– Я имею право поиметь любую женщину в ошейнике в этом дворце, – злобно прошипел вояка, снимая с себя амуницию. – Это наше законное право!

Рахсел продолжал орать и отбиваться от остатков гарнизона, но Альда в шоке продолжала смотреть, как быстро мужчина раздевается, пятясь к краю плато в поисках призрачного спасения.

– О, нет! Ты сегодня будешь главным развлечением для нас, – засмеялся Лест. – И попробуй только пикни об этой маленькой вечеринке владыке, а мы уж так и быть тоже помолчим.

Едва он схватил её за лодыжки, принцесса поняла, что все всерьез. Эти мужчины выглядели дикими и уже не планировали останавливаться. Закричать она не успела, ибо в этот момент Лест слетел с места и был отброшен в сторону. Альда в изумлении уставилась на Сверра, который взмахнул своим мечом и мрачно произнес:

– Схватить всех.

Вокруг них засуетилась стража владыки, обезоруживая остатки гарнизона, а сам повелитель склонился над супругой, аккуратно поднимая ту на ноги.

– Ты как? – тихо спросил Сверр и получил взгляд полный злости и ярости.

Альда в шоке и ужасе медленно приходила в себя, оттряхивая платье и стараясь не закричать от переполнявших чувств. Ком в горле сковал её, и женщина молча таращилась на происходящее. Пьяные вояки стояли на коленях перед троном, скрученные и обезоруженные.

– Как вы посмели напасть на повелительницу Даркраста? – спросил Сверр, тяжело взирая на бывших защитников государства. – Кто вы такие? Кто позволил вам явиться в мой дом и вести себя подобным образом?!