Взглянув на обнаженную женщину, принцесса поняла, что Кунна ищет повод для конфликта.

– В чем дело? – мягко спросила Альда, с улыбкой на лице. – Кто-то проявляет к вам неучтивость? Скажите, и я тут же прикажу наказать нахала.

– Мне бы хотелось обсудить твои приказы по поводу храмов, – резко произнесла бабка Сверра.

– Внимательно вас слушаю, – кивнула принцесса, подавшись вперед.

– Некоторым башням требуется ремонт, – недовольно начала родственница.

– Я обсудила этот момент с настоятельницами и жду от каждой из них подробную смету по необходимым работам, – ответила Альда. – Единственный храм, который не вышел на связь – тот, в котором гостили вы. Полагаю, там все сделано наилучшим образом, так как им занимались лично вы. Я доверяю бабушке моего супруга.

Вдруг Кунна усмехнулась и сбросила маску заботливой жрицы.

– Я поняла твою игру, – высказалась она. – Ты ничего собой не представляешь, лишь ждешь, что мой внук выполнит твои капризы.

– Это не так, – легко возразила владычица, не поддавшись злости, что уже давно кипела в ней.

– Я долгие циклы управляла всеми делами на Даркрасте, и ты могла бы спросить моего мнения на счет того, что на самом деле нужно башням, – язвительно произнесла Кунна.

– Следы вашего «управления» я вижу повсюду, – хмыкнула Альда. – Не считаю нужным уточнять, по какой причине женщины страдают голыми, босыми и в ошейниках. Всем башням нужен ремонт и медкапсулы. Вы считаете нормальным, что женщины в муках рожают, когда есть возможность избежать ненужной боли и потерь. Только вчера я получила отчет о смертях из-за родовых травм. Даркраст не может себе позволить подобного.

– Женщины производят детей на свет в муках со дня сотворения мира, – спокойно возразила родственница.

– Вспомните о том, как жили женщины со времен сотворения мира, когда ляжете в капсулу, чтобы продлить собственную молодость, – насмешливо произнесла Альда. – Для женщины вашего возраста вы слишком хорошо выглядите.

– Ты считаешь себя лучше других? – с прищуром поинтересовалась Кунна.

– Возможно, я не лучше других, – тихо произнесла принцесса. – Но одно попрошу запомнить: я всегда буду выше вас по положению. Я – супруга владыки Даркраста, полновластная хозяйка трех планет и всех женщин. Даже ваша жизнь отныне зависит от моего решения, и вы порядком испили чашу терпения. Более не смейте заговаривать со мной, если я вас лично о чем-то не спрошу. Не смейте без приглашения присаживаться за мой стол и, более того, – появляться во дворце без острой необходимости. Только благодаря вашему родству с моим мужем вам предоставляется право жить в любой из белых башен. И если я узнаю, что вы саботируете мои приказы или ведете иную недостойную деятельность – вы окончательно потеряете расположение правящей семьи. Я не Сверр и родственных чувств к вам не испытываю, а теперь прошу – покиньте мой дворец.

Конечно же, Кунна не уехала и продолжала мозолить глаза во дворце, но хотя бы больше не приближалась к Альде, сторонясь владычицу. В один из дней беременная самка гуархов неожиданно для хозяйки разродилась пятью щенками, на радость самцам, которые окружили молодую мамашу и детенышей еще большей заботой. Чтобы им было удобно, еще во время ремонта, принцесса распорядилась переместить животных в белый зал, где было просторнее и проще кормиться всей стаей. Когда малыши появились на свет, Альде пришлось помочь с родами, ибо никого иного самка к себе не подпускала, а папаши сходили с ума от волнения. Все щенки были черненькими, кроме самого маленького и слабенького. Последыш оказался беленьким и совершенно беспомощным, а старшие браться затирали малыша в битве за материнское молоко. Принцесса журила крепышей, расчищая для светленького дорогу к прокорму.

Заботы о малышах разбавляли ставшие достаточно скучными дни. Кладовые заполнялись последними заказанными вкусностями, а кухонное меню разнообразными блюдами. Соур вошел во вкус и творил без устали. Кажется, мужчина только недавно в полной мере понял значение термина «королевский повар» и стал получать удовольствие от всеобщего восторга, выслушивая похвалы. Вирал с не меньшим рвением создавал наряды для Альды, усердно изучая прошлый гардероб принцессы. Владычица приказала отнести все сундуки с платьями фарогосийских фасонов в мастерскую портного и с удивлением обнаружила тонкие кружева на новых нарядах. Все большее количество времени мужчина проводил за рисованием, и это по-настоящему восхищало принцессу, ибо у Вирала был талант к этому делу.

В один из дней на Даркраст стали поступать ответы на приглашения, разосланные Альдой. Получив целую стопку тонких конвертов с цифровыми подписями королевских особ, принцесса оробела и отослала всех девушек из белого зала, чтобы в одиночестве встретить реакцию древних династий. Первые два ответа оказались отрицательными. Королевы писали, что с сожалением должны отказаться от приглашения по тем или иным причинам.

«Что ж, это было ожидаемо» – со вздохом и трепетом подумала Альда.

Следующие конверты содержали удивление её приглашением и согласие прибыть на ужин в далекий мир Даркраста. Последним принесли конверт с планеты Гелиос и, читая согласие королевы, владычица не знала, что и подумать. Это приглашение было формальностью и хозяйка «антидворца» ждала очередного отказа, но не в этот раз. Очевидно, что Сэрна решила встретиться с ней, спустя столько циклов. Прошла половина жизни с тех пор, как они виделись в последний раз.

Следуя положенному этикету, Альда разослала всем пожелавшим прилететь на ужин точные координаты Даркраста, а также условия местности, а именно тот факт, что перед спуском на планету все гости должны будут увеличить рост и комплекцию, дабы не испытывать дискомфорт от местной гравитации. Каждая королевская чета к моменту прилета должна будет сшить себе наряд или принять упрощенный вариант от хозяев, еще принцесса хотела решить вопрос об одном корабле на орбите планеты, чтобы компенсировать отсутствие космопорта. О командах судов так же было необходимо позаботиться.

Эта бойкая переписка не могла не привлечь внимания, и Альда видела, что нос Кунны все больше беспокоится о том, куда не может пролезть. Владычица заметила, что бабка Сверра пыталась перехватить корреспонденцию, но цифровые замки открывались только отпечатком пальца, а таким активом родственница не обладала. Однажды принцесса стала свидетелем некрасивой сцены, когда Кунна практически допрашивала Эолу, зажав ту у одной из колонн тронного плато. Что именно ответила ей служанка, Альда не услышала, но резкий рывок, с которым девушка вырвала свой локоть из цепких лап бывшей главной жрицы, оценила. Это был хороший признак падения влияния соперницы, хотя особого смысла в борьбе нет. Что может женщина, которая потеряла все рычаги давления?

Все началось неожиданно. Альда спокойно заканчивала дела, сидя на привычном месте в белом зале, когда тронное плато вдруг наполнилось незнакомыми мужчинами. Зал, да и весь дворец опустел после вечерней трапезы, а девушки куда-то запропастились, хотя обычно кружили вокруг госпожи до последнего. Рахсел вдруг вышел вперед и оценивающе осмотрел мужчин.