– Да, здесь ужасное эхо, – хмыкнул Сверр, забирая щенка из рук жены. – Обживайся и владей. Можешь проложить еще дорожек, если хочешь, но прошу, не злоупотребляй. Зеленый зал не для всех, а лишь для тебя.

С этими словами владыка поцеловал животинку в лоб, отдавая Альде, и покинул пещеру, оставляя супругу в восхищении новым миром императорского дворца. «Что ж, надо признать: Даркраст умеет удивить и ошеломить даже тех, кто давно живет на этих скалах» – подумала принцесса, разглядывая сочную зелень и наслаждаясь лучами тепла и света. Вошедшие служанки столпились у входа, когда их призвала хозяйка. Девушки вертели головами и охали от представшей картины.

– Ой! Как красиво!

– И вода где-то течет!

После осмотра, оказалось, что в глубине пещеры расположен искусственный пруд, насыщавший раскидистые корни растений влагой. Добраться туда, не испачкав обуви, не смог никто, так что было решено проложить еще одну дорожку по радиусу основной площадки с возможностью посетить водное чудо. Работа закипела в тот же день, ибо Альда хотела закончить все приготовления до приема. Когда мастера практически отчитались о выполнении приказа, Сверр срочно призвал супругу к себе.

– Что случилось? – настороженно уточнила принцесса, поднимаясь на тронный помост.

– У нас гость, – тихо отозвался владыка, указывая пальцем на потолок с которого уже спускалась транспортная платформа.

Недоуменно нахмурив брови, хозяйка дворца тут же стерла с лица лишние эмоции и поправила несуществующие складки темно-красного закрытого наряда, обрадовавшись, что надела изысканную корону, которая стала единственным украшением на сегодня. Высоко заплетенные волосы дополнили образ правительницы трех планет.

– Ужин будет только через несколько дней, – удивилась Альда, присаживаясь на свое кресло подле мужа.

– А короля Фарогоса видимо это не волнует, – хмыкнул мужчина, отсылая от помоста многочисленных помощников. – Ты пригласила его?

– Надеясь, что он откажется, – добавила женщина, не зная, как реагировать на столь скорый визит бывшего свекра. – О, Боги, я его не ждала.

– Ну, мы всегда можем выставить его за дверь, – иронично высказался Сверр, поднимаясь на ноги, когда дон Эрнесто уже приближался к ним, а Туал громко объявил о госте. – Добро пожаловать на Даркраст!

– Премного благодарен за любезное приглашение, – звонко отозвался король Фарогоса, разглядывая владыческую чету и Альду в частности. – Я спешил как мог, чтобы успеть вовремя.

– Мы так и поняли, – весело произнес хозяин дворца. – Вы прибыли раньше назначенного срока.

– Ну, собственно я так и планировал, – в тон ему ответил гость.

– Здравствуйте, дон Эрнесто, – с волнением произнесла Альда, не в силах больше молчать.

– Здравствуй, дорогая, – мягко отозвался бывший родственник. – Ты, наверное, удивлена моим приездом?

– Отнюдь, ведь я лично вас пригласила, – с улыбкой произнесла принцесса, спускаясь к нему навстречу.

– Вижу, мой подарок пришелся тебе в пору, – произнес король другой планеты, взглянув на голову владычицы.

– Да, он не мог не запасть в душу, – кивнула хозяйка дома.

– Я надеюсь, приютите старика до официального приема? – уже громче спросил дон Эрнесто, глядя на Сверра.

– Безусловно, мы всегда рады гостям Даркраста, – благодушно отозвался владыка.

Поговорив о долгой дороге и последних новостях с Заседания Парламента, нежданный гость вдруг произнес:

– Если позволите, я бы хотел побеседовать с дочкой. Последняя наша встреча вышла не слишком радостной.

– Полагаю, вам есть что обсудить наедине, – кивнул владыка, отпуская короля со своей супругой.

– Пройдемте, – взмахнула она рукой, приглашая бывшего свекра за собой.

Удивление правителя Фарогоса было слишком заметно, когда он обернулся и увидел выступающие белые арки с громадными колоннами позади себя. Поднимаясь по парящей лестнице, дон Эрнесто не уставал изумляться. Осматривая женские владения, он одобрительно кивал, а разглядывая серебристый в ромбиках потолок восхищенно прицокивал. Когда же Альда провела его в зеленые просторы, король Фарогоса застыл в шоке и не сразу смог произнести:

– Ну, надо же!

– Прошу вас, дон Эрнесто, – мягко пригласила принцесса, хотя сама все так же восторженно реагировала на новые владения.

Усадив гостя на площадке, хозяйка дворца распорядилась о напитках и сервировке ужина в приватной части белого зала.

– Как ты? Я не мог не приехать, чтобы лично убедиться, что ты жива и здорова, – тут же начал король.

– Как видите, все в порядке, – произнесла Альда, заметив искреннее беспокойство в глазах такого родного мужчины. – Сверр рассказал мне о вашей встрече на Заседании Парламента.

– Я не горжусь собой, но Телиус сам виноват, – отмахнулся дон Эрнесто, продолжая разглядывать зелень вокруг них. – Кстати, он прилетит?

– Нет, – покачала головой принцесса, нахмурившись. – У него случилось что-то важное.

– Что ж, не удивлен, – пренебрежительно отозвался гость.

– Как ваши дела? – спросила она и с оттенком злой иронии добавила. – Вас можно поздравить с новым удачным союзом?

– Как сказать, – кисло ответил дон Эрнесто, не став юлить и делать вид, что не понял, о чем речь.

– Надеюсь, Эриал усвоил уроки нашего брака? – с мрачноватой улыбкой поинтересовалась Альда.

– Да, но в ближайшей перспективе заполучить наследника ему не грозит, – невесело отозвался правитель Фарогоса, отпивая принесенный напиток.

Пока Аманита расставляла кувшин и легкие закуски, разговор прервался, но едва девушка покинула их, принцесса спросила:

– Разве все случившееся не должно было помочь вам стать дедом?

– Да, таков был изначальный план, – разочарованно ответил гость. – Но все пошло не так, как я хотел.

Заинтересованный и пристальный взгляд хозяйки дворца сверлил бывшего родственника, без слов намекая развить эту тему, но мужчина вдруг захотел пить и утолял жажду чуточку дольше обычного.

– Дон Эрнесто, как непосредственный участник вашей брачной рокировки, мне бы хотелось узнать: счастливы ли вы от полученного результата? – насмешливо произнесла Альда, безошибочно поняв суть проблемы.

– Нет, – кисло признался гость, отставив наконец-то стакан на столик. – Я еще не скоро стану дедом, если ты это хотела узнать.

– Отчего же ваш план обернулся таким фиаско? – продолжила с улыбкой допрашивать его хозяйка роскошных апартаментов, протягивая изысканные закуски, в которых так преуспел придворный повар.

– От того, что нам подсунули ребенка вместо взрослой женщины, – язвительно отозвался дон Эрнесто, явно разочарованный этим событием.