– Вы твердо решили отринуть Гвенхейд?

– Гвенхейд отверг меня. Что мне еще остается? – Патрик кинжалом вытащил пробку.

– Иногда мне кажется, – Альфонсо выпустил ему в лицо клубы дыма, – вы ведете себя со мной столь заносчиво лишь потому, что сами происходите от Ворфалеров. Мы, Мервани, не потомки Основателей. Не можем похвастаться ни драконьей кровью, ни магическим даром.

– Да нет, что вы несете. Кто их видел, этих драконов? Больше тысячи лет – ни один смертный. Даже императорский дом позабыл искусство трансформы. О нас, Ворфалерах, и говорить нечего – все растеряли. Темные Века никому не дались даром. Я просто говорю, что думаю, и не привык лебезить. Не унижался перед Эйроном, и перед самим императором не стану.

Альфонсо потянулся вперед – и выхватил бутылку у Патрика из рук.

– Ого, это было немного неучтиво, – заявил Телфрин.

– Брать чужие вещи без спроса – вот что действительно неучтиво. Граф Телфрин, вы осознаете свое положение? В прошлый раз наше сотрудничество завершилось не слишком гладко. Вы покинули службу прежде, чем истек ваш контракт. Теперь вы приходите ко мне незваным и дерзите. Если я прикажу вас повесить, никто не вступится за вас.

– Вешают простолюдинов, а таких, как я, положено лишать головы, – улыбнулся Патрик.

Ему сделалось немного тревожно, но отступать все равно было некуда. Приди он к Альфонсо как проситель, склонив голову и протянув руку, едва ли бы тот проявил к нему интерес. Несмотря на внешнюю строгость, грандгерцог любил наглецов. Именно этим он и намеревался воспользоваться.

– Вы и так безголовый кретин, – бросил Альфонсо, убирая бутылку. – Чего вам надо?

– Корабль. Фрегат, маневренный, с одной орудийной палубой. Команду наберу сам, не волнуйтесь. В Берланде ныне неспокойно. Пирская империя шатается и вот-вот распадется. Брезальдийцы и керанийцы терзают ее побережье – а я вполне смогу растерзать их самих. Я волшебник, так что вам не придется нанимать других колдунов. Я солдат и прекрасно владею клинком. Я наберу лихих людей и никто не скажет, что за нападениями на ваших недругов стоите вы сами. Ведь все знают, что я уже однажды рассорился с вами.

– Рассорился – сильное слово. Я махнул рукой на строптивого юнца.

– Ценю вашу снисходительность. Так что скажете?

– Катитесь в Бездну, граф Телфрин. Вы угробите корабль и весь эпипаж.

Патрик от обиды едва не схватился за шпагу:

– Какого лешего вы столь низкого мнения обо мне?

– Мои шпионы регулярно доносили, чем вы занимались в Тельгарде. Контрабанда, интрижки с дамами полусвета, разврат, азартные игры, скачки. Ни одного серьезного, любопытного или на худой конец полезного занятия. Не могу доверять скучающим светским бездельникам.

– Ох, можно подумать, ваши патриции – люди другого сорта.

– Именно поэтому я предпочитаю набирать офицеров за границей, а не среди них.

Патрик соскользнул с кресла и уселся прямо на пол, дернув Альфонсо за фалды камзола:

– Ваше величество, вы слишком высоко сидите. Это делает вас серьезным и несносным, как и всех королей. Спуститесь к грешной земле и сразу познаете мудрость. – После короткого колебания Альфонсо покинул кресло, сев на ковер рядом с Патриком и скрестив ноги. «Возможно, ему понравилось, что я назвал его королем». Воспользовавшись случаем, Патрик перехватил отнятую у него бутылку и продолжил. – Я бездельничал в Тельгарде, потому что не нашел, чем заняться. Эйрон боится вести войну, а я для нее рожден. Не находя себе места, я изводил высший свет, пока не дождался ссылки. Теперь я готов воевать – и могу заверить, вам не придется за меня краснеть. Обещаю прислать половину богатств, которыми овладею в Новом Свете, а согласитесь, это куда больше, чем стоимость одного корабля.

– При условии, что вы вообще сможете чем-то там поживиться.

– На этот счет не беспокойтесь. В прошлый раз я хорошо развлекался в Берланде. Материк горит, под королями шатаются троны. Для сметливого человека открывается множество блестящих возможностей. Что, если мы нападем на самих пирцев? Император Огрин отослал войска на подавление мятежей, его столица слаба. Согласитесь, овчинка стоит выделки. В Берланде нас ждут драгоценности и золото, за которыми всего и осталось, что протянуть руку. Разумеется, если вы организуете разбойный рейд сами, это вызовет дипломатический скандал, но пиратская атака – совсем другое дело. Вы не пожалеете, обещаю.

– А вы не обманете меня? Вдруг вы решите забрать всю добычу себе.

– Вы не верите Ворфалеру? – возмутился Патрик. – Слово чести гвенхейдского принца. Соглашайтесь, ваше величество. Вы получите такие барыши, что сможете сделать Наргонд блистательнейшею из столиц Тегрии. Стихоплеты изведут прорву бумаги, воспевая ваше великолепие.

Альфонсо, при всех своих достоинствах, страдал немалым тщеславием – и потому согласился. К тому же, ему требовались средства, чтобы заручиться поддержкой сторонников и возвыситься над местной знатью. Грандгерцог, первый среди равных патрициев, грезил об абсолютном королевском владычестве. Он передал Патрику Телфрину хороший военный корабль, который тот переименовал в «Креветку». Команду Патрик набрал по местным кабакам. Именно тогда он познакомился с Карло Варлони и Луисом. Начиналось веселое время, попутный ветер развевал паруса. Кто бы знал, что после всех приключений придется возвратиться в Наргонд так – узнать, что Альфонсо пленен имперцами и на грани от того, чтобы лишиться жизни.

«Спору нет, я многим ему обязан. Куда бы я пошел после изгнания, не окажись он настолько сговорчив? Не видать бы мне капитанского звания, вполне возможно. Не прожить лучших в своей жизни лет, не побывать с лучшей в мире командой на краю света. Хочешь не хочешь, а придется вмешаться. Я не оставлю герцога Мервани бессильной марионеткой в руках у Алгерна. Не для того столько лет я старался возвести его на королевский трон».

Следовало проникнуть во дворец – но, конечно, не заходя с парадного входа. В этот раз подобные фокусы не пройдут. И полагаться можно только на самих себя. В Наргонде нет собственного ордена магов, подобного алгернскому или гвенхейдскому, хотя толковые волшебники все же имеются. Все они, как правило, состоят на службе у герцога. Те, кто ведет частную практику, способны разве что народ на ярмарках смешить. К несчастью, заручиться союзниками среди местных не выйдет.

Тони заявил, что вся секретная служба находится под наблюдением у алгернских эмиссаров. Времени на то, чтобы договариваться с местными магами, уже попросту нет. Неприятельский флот на подходе, да и кто знает, достанет ли местным пороху ввязываться в настолько рискованную затею, как освобождение герцога из лап лучших чародеев Алгерна. Кто-то из них, возможно, перекуплен и способен донести. Именно поэтому Тони настоял, чтобы в операции участвовали только Патрик и его люди. Рискованно – но зато меньше шансов, что алгернцы узнают о задуманном и убьют Альфонсо.

Оставалось только добраться до места встречи, назначенного Старым Тони. Ну и хорошенько подготовиться перед этим. Патрик сожалел, что пришлось рассказать товарищам о Принце Пламени и сделке с ним, но скрывать это дальше просто не получалось. События слишком быстро приняли непредсказуемый оборот. Если впереди чародеи Империи, то один из Древних способен оказаться хорошим союзником.