«Хочу вновь ощутить себя молодым и глупым. Пусть даже в последний раз».

Старый Тони назначил встречу на девять вечера. Он приказал графу Телфрину явиться к этому времени в Кудрявый переулок, что в Тихой Низине. Так назывался район, расположенный в трех милях от герцогского дворца, на равном удалении от протянувшихся вдоль берегов Тейлы торговых кварталов, Ремесленной слободы и порта. Здешние улочки, извилистые и кривые, были застроены преимущественно складскими помещениями. По соседству также в большом количестве имелись ночлежки, в которых местным и приезжим бродягам по смешным ценам сдавались жесткие койки, а то и раскинутые прямо на полу матрасы.

Патрик и его спутники прибыли на место пешими, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Лошадей все равно пришлось бы бросить, а так за ними присмотрит у себя Карло. Боб, Марта и даже Делвин, как ни наставлял их Патрик держаться скучающе и безразлично, с любопытством косились по сторонам. Прохожих, по счастью, попадалось немного, а те, что встречались, сами старались выглядеть незаметно. В Низине обретались в основном бедняки, которым и податься больше некуда. Лучше, конечно, чем Отстойник, расположенный прямо подле старых очистных сооружений, но все равно скверный район.

Роскошество центральных улиц, с арочными галереями и колоннадами тамошних дворцов, сменилось разрухой и упадком. Мостовая пошла разбитая, не ремонтированная, судя по виду, крайне давно. Вместо аккуратной прямоугольной брусчатки – потрескавшийся старый асфальт. Сквозь посеревшее от пыли бетонное покрытие пробивались трава и кустарник.

Дома тоже не могли похвастаться архитектурными изысками. В основном трехэтажные, сложенные из потемневшего осыпавшегося кирпича, они выглядело угрюмо и неказисто. Многие окна заколочены, на дверях висят объявления о сдаче в аренду. Насколько Патрик знал, район впервые строился в разгар промышленного бума, охватившего Тегрию перед Третьей Войной Падения. Тогда каждый уважающий себя делец считал своим долгом основать мануфактуру, а то и объединить свое производство с чужими в консорциум или трест.

Устроенная Кеганом Аматрисом война обернулась упадком и разорением, продлившимися больше двух веков. Смута выжгла до основания соседний Хейсен, ослабила множество других королевств. «Господин Тревор боролся против самовластия магических орденов, но вместо этого навредил всем. Экономика корчилась в агонии, торговые связи разорвались. Имперский Орден и Башня победили – но утратили слишком многих волшебников в этой борьбе. Незавидный конец для столь блистательных замыслов, а все благодаря самоуверенности глупца, сделавшегося теперь нашим вынужденным товарищем».

Мир менялся, и теперь уже достаточно быстро. Опустошенный былыми конфликтами, Старый Свет постепенно восстанавливался – во многом благодаря интенсивным сношениям с заморскими землями. История вновь возвратилась в прежнее русло. В Алгерне и Керании банковские счета значат ныне куда больше, нежели благородный титул, и даже волшебника можно купить, как бы ни кичился тот своим могуществом. Если верить книгам, которые давал Патрику отец, Старая Земля прошла некогда тот же самый путь. «Правда, быстрее нашего – их войны были не столь разрушительны, ведь в них не использовалась магия».

Патрик потому и занялся морским разбоем, а затем благопристойной коммерцией. Он видел, что знатной фамилией больше не прокормиться. Прежние поместья скудели. Арендаторы, раньше платившие дворянству оброк, бросали разорившиеся фермы, уходя за лучшей жизнью в города. «Гвенхейд покрылся плесенью, не угнавшись за временем, но дядя верит, что сможет все изменить. Может даже, он в чем-то и прав».

Антонио Рикардо Деско, известный всем своим знакомцам просто как Старый Тони, ждал Патрика Телфрина, как и условились, возле длинного двухэтажного здания, вывеска на котором гласила «Скобяные товары Палумбо». На агенте секретной службы была простая темная одежда, обычная для этих мест – ношеная-переношенная, с залатанным рукавом. Длинный кинжал на поясе, шляпа с облезлым пером на голове, но, конечно, никаких шпионских плащей с капюшонами. При виде Патрика Тони отодрал спину от стены и отсалютовал двумя пальцами к виску.

– Смотрю, ты целую армию притащил, – сказал он, оглядев спутников Телфрина.

– Решил умереть в хорошей компании.

– И что, все волшебники? Даже вы, юноша? – Тони ткнул пальцем в Кельвина.

– Получше многих, сударь. И пострашнее, – серые глаза зло сверкнули.

– Я не волшебник, – признался Луис. – Но это мой единственный недостаток.

Боб хохотнул, Марта предпочла промолчать. Девушка тревожно оглядывалась по сторонам, будто ждала, что из-за угла внезапно выскочит засада. По всей видимости, ей перестало нравиться затеянное предприятие. Патрик хорошо знал это чувство. Иной раз случается, что прямо перед самым боем пропадает кураж. Главное, чтобы он вовремя вернулся потом.

Делвин, державший под мышкой длинный сверток, произнес:

– Давайте без болтовни. Далеко отсюда до места?

– Не слишком, если двигаться дворами. Я проведу, не волнуйтесь. С дороги только сперва отойдем, чтобы толпой не стоять – мало ли кто заметит. Места здесь тихие, но лучше поберечься. – Они завернули в закуток между зданиями, выводивший к соседнему переулку, и Тони продолжил. – Так вот, насчет дома. Винсенте мне все объяснил, пока мы с ним пьянствовали. Сам, небось, и не помнит об этом, – шпион хихикнул. – Дом охраняет человек десять. Сколько среди них магов – не берусь судить точно. Трое или четверо, возможно. Все хорошо вооружены, настороже, полезут в бой сразу, как заподозрят нечто неладное.

– Они могут подать сигнал во дворец? – спросил Кельвин.

– Понятия не имею, я же не маг. А что, молодой человек, такие способы существуют?

Кельвин, на которого в этот момент внимательно посмотрели все присутствующие, без всякого стеснения пояснил:

– Сильнейшие маги способны обмениваться мыслями на далекие расстояния, но для этого требуется большой опыт и хорошая концентрация. В старину существовали приборы дальней связи, которыми мог воспользоваться даже человек, не владеющий магическим даром, но большинство из них утеряны или неисправны. Некоторые уцелевшие хранятся в Башне… Не знаю, как с этим обстоит у имперцев.

– Вы сами ответили на свой вопрос, – сказал Патрик, от которого не ускользнуло, с каким любопытством Тони изучает беглого чародея. – Сомневаюсь, что у наших друзей найдутся настолько ценные побрякушки. – У гвенхейдских волшебников, которых Кледвин послал в Димбольд по душу племянника, ничего подобного, например, не было. Возможно, предводитель отряда связывался со своим господином телепатически. – Как ворвемся, будем действовать быстро. Если перебьем стражу прямо на входе, никто не успеет связаться с дворцом и поднять там переполох.

– Значит, не будем медлить, – сказал Делвин.

Он положил сверток на землю, развернул его, вытащил два силовых посоха. Один передал Кельвину, второй Бобу. Кренхилл принял магическое оружие осторожно, положив его себе на плечо, словно мушкет. Кельвин, взяв энергетический жезл, на секунду прикрыл глаза, будто прислушиваясь к чему-то, а затем сделал несколько быстрых выпадов в пустоту. На обоих навершиях посоха зажглись и сразу погасли огоньки. Тони присвистнул, наблюдая за этим.