легкая и царственная одновременно. На голове красовалась диадема с рубином, одета была во что-то легкое и воздушное — в мерцании толком и не разглядишь! Но вот она сделала несколько шагов вперед…

— Натали?! — воскликнула Саша.

Ей вторили сдавленные хрипы Амвросия.

Однако это все-таки была не Натали, а дриада как две капли воды похожая на нее.

Присмотревшись, Саша увидела: та, кто стояла сейчас перед ними, была старше Натали. И смотрела она на путешественников не как ее двойник. Без тепла во взоре.

— Меня зовут Мириада, — мелодично произнесла дриада. — Я — владычица этих мест. Добро пожаловать, путники! Слышала, вы торопитесь. Не бойтесь, надолго я вас не задержу.

С этими словами она развернулась и… слилась с мерцающими тополями.

— Сюда, — раздалось из-за деревьев.

В облитых мерцанием тополях открылся проход.

Конопуш, дрожа всем телом, устремился вперед.

***

Натали была меньшей сестрой владычицы Мириады. Сестрой любимой и единственной. В детстве с Натали сдували частички былинок, ради нее были приручены саблезубые тигры и медведи.

— Мы все очень скучаем по Натали. — Рука идеальной формы гладила голову белого медведя. Мишка млел, лежа в фонтане, наполненном холодной морской водой. — Это была ее идея — проверить, уживутся ли хищники и их жертвы.

— И как вам это удалось? — аж подался вперед Звеновой.

— Особый… — Рука дриады, гладящая медведя, дрогнула. — Особый, скажем так, состав воздуха. Не дает проявиться животным инстинктам. И, конечно, тренировки по утрам — чтобы направить в мирное русло остатки агрессии. Вы бы видели, какие мы с ними устраиваем игры! Вдобавок, специально выращенный корм, содержащий все необходимые для полноценной жизнедеятельности белки, жиры и углеводы… А теперь расскажите, как там наша Натали.

Дриада перевела взгляд на Сашу, и девушка оторопела: в глазах собеседницы не было подспудно ожидаемой тоски и утраты. Было что-то такое… звериное, что ли. Даже хищное.

«Вот тебе и древесная дева. — Саша изо всех сил пыталась замаскировать эту мысль. Кто знает, какими талантами обладает собеседница? Вдруг она телепат?.. Но мысль все равно оформилась: — Неудивительно, что Натали сбежала из этого, так сказать, рая!»

Следующая мысль уроженки Пограничья была о том, что тут следовало быть очень осторожной в высказываниях. Вот Саша и медлила с ответом — пока вдруг не подумала: не попусти Бездна, Амвросий каким-то образом выкажет свое отношение к Натали! Судя по тому, что мужчин во владениях не было, они были либо не в чести, либо в очень незавидном положении.

Надо было опередить брата!

— У Натали все хорошо, — затараторила тогда Саша. — У нее своя лаборатория, в ней — деревья. А еще у нее такие милые зверюшки!..

Девушка широко улыбнулась. Улыбнулась, в душе моля о том, чтобы дриада не догадалась, что она просто играет.

Мириада либо не додумалась до правды, либо не подала виду. Амвросий и Николай разве что покосились на соратницу… Но с каким-то вялым любопытством, что ли. А вот псы…

А вот псам было откровенно плохо. Может быть, местный воздух, войдя в реакцию с водой, которой напоил собак Магистр, заставлял их буквально не находить себе места. А может, псы реагировали на то, что по словам царственной собеседницы, было распылено в воздухе. Так или иначе, все трое ерзали и тихонько скулили. Пока на пределе слышимости.

И что же делать? Саша в отчаянии перевела взгляд на Звенового. И увидела: парень подает какие-то странные сигналы. То ли показывает глазами на медведя в бассейне, то ли…

И нет, это были не сигналы: у Звенового уже закатывались глаза.

— Владычица Мириада! — Саша вложила в слова все свое красноречие. — Моим спутникам стало плохо. Разрешите закончить аудиенцию.

— Правильно, плохо. — Глаза дриады стали похожи на два стальных клинка. — Все твои спутники мужского пола, и им не место во владениях. Совсем скоро они покинут их. Естественным путем.

Естественным путем? Умрут, что ли?! Саша в ужасе уставилась на прекрасную собеседницу:

— Нет, это решительно невозможно!

— Это почему же? — с усмешкой пропела дриада. — Прежде было именно так, почему не в этот раз?

— Н-натали пог-гиб-бнет! — Амвросий с трудом разлепил один глаз. — У н-них т-там в-в-в ин-нституте М-МИ сл-лучилась зав-варушка, м-мы т-тут п-по д-де…

Парень не договорил. Голова бессильно упала на грудь.

— Вот как? — Дриада изогнула губы в странной смешке. — Почему ты мне не сказала?

— Не хотела расстраивать, — выпалила Саша. — Вы бы все равно ничем не могли помочь. Вы наверняка не можете покинуть ваши владения!

Отчаяние придало Саше смелости. Она говорила те вещи, которые раньше ни при каких условиях не сказала бы дриаде, а тем более владычице. Простой дриаде из опасения ранить словом. Владычице — потому, что та была опасна. Очень опасна.

А Мириада как будто не заметила ни мотивов, двигающих собеседницей, ни колкости ее слов.

— Может, оно и к лучшему… — Дриада задумчиво побарабанила пальчиками по спине медведя. А точнее, медведицы. — Падет контора, Натали ничего не останется сделать, как вернуться во владения. Если она останется в живых.

С этими словами владычица сделала еле уловимый знак — к ней приблизились подручные-дриады. Вот Мириада что-то им сказала. Вот они, поклонившись, развернулись уйти…

«Пора! — Саша не стала смотреть, что будет дальше. — Надо отсюда выбираться!»

Но что, что она могла сделать?

Верному Конопушу было очень плохо, у него ртом шла пена. Черныш и Снежный были не в лучшем состоянии. Парни и вовсе уже спали крепким сном.

«Наверняка Мириада распылила в воздухе что-то, не оглушающе, а именно губительно действующее на всех особей мужского пола», — пришла к девушке запоздалая мысль.

Но если это так — ее друг и ее брат умрут! И верные псы тоже!

И Саша сделала единственное, что она могла в этой ситуации — призвала Бездну!

***

Саша молила. Молила как тогда, когда просила дом впустить ее гостей, только еще жарче: помоги!

Помоги! Яви свою мягкую мощь, развей колдовство!

Помоги! Пусть Николай Звеновой и Амвросий Дубров очнутся от наваждения!

Помоги! Пусть выздоровеют Конопуш, Черныш и Снежный!

Помоги! Помоги выбраться из ловушки!..

Так молила девушка. Молила и не видела, что прекрасные черты владычицы Мириады вдруг исказил страх. Но вот дриада сделала резкий жест руками — будто стягивала вышедшую из-под контроля реальность, как покрывало, наматывала ее на кулак…

— Помоги! — Саша заорала уже в голос. Перекрикивая, перебивая заклинание прекрасной древесной девы. — Помоги!..

— …Звала? — звонко разлилось в воздухе.

Разорвало ткань колдовства несоответствием легкости, беспечности и лиричной тишины, присущей Бездне.

— Ох, Прасковьюшка, звала! — Девушка обрадовалась яге как родной. Впрочем, та и была ей родная.