Мысль была новая, интересная… но она ушла, как только заговорил Звеновой:

— И что, Прасковья — это действительно исключение?

— Она единственная в своем роде, насколько мне известно, — развел руками Максимилиан. — Поначалу я удивлялся, не спорю. Даже возмущался. Был я свидетелем некоторых ее преступлений-то… Но потом присмотрелся к ней и понял, почему Бездна рассудила именно таким образом.

— Поди, из-за того, что Прасковья совершала преступления ради своего Лавруши, — с непередаваемой интонацией произнес Амвросий имя казненного. — В другое время бы поспорил, ведь совершала их она, не кто-то иной. Но с Бездной спорить не буду. Одно мне интересно. Почему Бездна так рассудила?

— Вот и мне интересно, — покивал Максимилиан. — Очень, очень интересно. Дело ведь не только в преступлениях. Еще и в том, что Прасковья как бы застряла между формами бытия. Она не живая, это да. Но мертвой ее не назовешь тоже. Но тс-с… Она идет!

Послышались легкие шаги, в зал вбежала юная яга. В руках она держала большущий бумажный конверт.

— Очень хорошо, давай сюда! — выхватил его маг. Повертел в руках. Посмотрел на свет… — Это от Магистра. А ну-ка…

Максимилиан вскрыл конверт и жадно вчитался в строчки.

Саша смотрела на него, затаив дыхание. Снова пришло уже знакомое ощущение: вот сейчас решится ее судьба!..

— Что же… — почему-то тяжело вздохнул Максимилиан. — Я дам карателю работу. Будет за рикшами присматривать, чтобы не ленились. Но этим, Саш, моя помощь и ограничится. Увы.

— То есть? — Амвросий опередил сестру.

— Тут, в холодных слоях, как в аптеке, — поморщился маг. — Помогать можно, но очень аккуратно. Чуть переборщишь — Бездна испытаний добавит. И добавит вам. Не мне.

Максимилиан тяжело вздохнул. Но потом махнул рукой и заговорил обычным деловым тоном:

— В общем так, ребята. Все что мог сделать — я сделал. Уж не знаю, куда вы путь держите, но вот к аналитикам я вам бы настоятельно рекомендовал завернуть. Хотя бы потому, что это недалеко. Выедете за из северных ворот Сугдони, проедете по опушке леса, и — вы уже на месте. Это раз. Два, у аналитиков много места, и можно будет с комфортом заночевать. И, наконец… — Максимилиан как-то странно посмотрел на Сашу. — Наконец, они вас стопроцентно примут. Так что даже не сомневайтесь.

— А как же Федор? — Вот тут девушка растерялась. — Нас же Бездна создала одновременно. Вдруг он сбежит с работы, которую вы ему дадите, и пойдет за мной? И мы его притащим к этим вашим аналитикам?..

Это же незнакомые люди! Они ни в коем случае не должны из-за нее страдать.

— За Федора не беспокойтесь, — улыбнулся маг. В его руках замерцал огненный свиток. — От этого вот никто не сбежит. Как через страж-ручей переберетесь, свиток Федору отдадите, и дело с концом. Прибудете к аналитикам — обязательно расспросите их про Кондрата. Они, видишь, работают в холодных слоях уже десяток лет. Уж всяко побольше меня о Кондрате знают… И еще вот это им передайте, ладно?

Максимилиан дважды щелкнул по изображению колдуна над пропастью, и прямо в руки изумленной Саши упала распечатка изображения. А потом еще одного — Кондрата возле новорожденного карателя.

Так путешественники покинули Максимилиана и его обитель. Саша под руководством Прасковьи навела переправу — получилось ничуть не хуже! Каратель, удовлетворившись огненным свитком, на Сашу даже не посмотрел.

«Если дальше так пойдет, может, наша пара и распадется?» — робко подумала Саша.

О большем она не смела даже мечтать.

Хотя… Еще бы родителей увидеть…

И Кольку из виду не потерять.

Вскоре парк, а затем и Сугдонь остались позади. Впереди был час езды по опушке леса, на краю которого находилась обитель аналитиков.

Глава 23, в которой путники попадают во владения дриад

Лес показался Саше знакомым — огромные, уходящие ввысь стволы, крона где-то там, далеко-далеко вверху…

Точно! Все три раза, что ей довелось ехать от Углежа до станции МИ, Саша видела из окна поезда такие леса. Вблизи стволы оказались гладкими-гладкими, а на ощупь — и вовсе бархатисто-замшевыми. Девушка даже направила Конопуша вглубь леса — так ей понравились деревья-великаны. От них веяло силой и чем-то таким, особенным, что Саше захотелось побыть под сенью деревьев, а не на опушке.

Однако очень скоро девушке стало не по себе. Слишком сильным был фон у древесных исполинов. Создавалось полное впечатление, что каждое дерево было индивидуальностью. Саша миновала всего три дерева, когда четко поняла: ей тут не место. И не просто поняла. Мысль о том, что она тут лишняя, обжигала! Девушка побыстрее развернула Конопуша и выехала обратно на опушку.

— И что же так поспешно? — подколол сестрицу Амвросий.

— Это очень странные деревья, — не ответила на шпильку Саша. Ее буквально грызло неясное чувство тревоги. Не стоило ей заезжать в лес, ой, не стоило! — Мне показалось, что я их видела там, на Земле, из окна поезда. Но здесь-то Бездна, пусть и холодные ее слои. А на Земле, как я поняла, что-то вроде Пограничья. А деревья — и там, и тут одинаковые…

И девушка с надеждой посмотрела на Звенового — чтобы услышать мнение. Точнее, даже не мнение, а голос. Потому что тревога не отпускала. Наоборот, усиливалась.

— Все правильно, Саш. — Николай мягко улыбнулся, а девушка увидела: его глаза светятся отнюдь не привычной иронией. — И Пограничье, и те пейзажи, что ты видела, и тот маковый луг, где наши псы напились из колодца — все это те самые холодные слои. Просто пропущенные через…

— Эдакую дифракционную решетку? — перебил ученого начитавшийся учебника по физике Амвросий. — Это многое объясняет.

— Это хорошо, что тебе объясняет, — тут же сменил мягкость на иронию Звеновой. — Везет тебе. Лично у меня еще осталось много вопросов. Хочется посидеть у камина денек. Как следует разобраться в топологии планеты. В частности, почему в Углеже и на станции МИ снег лежит, а там, где наши собачки упились до лошадиных размеров — нет? Это ведь только периодом решетки не объяснишь. Или вот, почему Прасковью в темные слои не утащило.

«Прасковью? Не утащило?» — Саша насторожилась. Даже о тревоге позабыла. Она-то после разговора с Максимилианом думала, что яга в абсолютной безопасности. А выходит, если бы Бездна была устроена по-другому, Прасковья бы угодила в темные слои?

— А это тоже из-за этой, как ее там?.. — видимо, монах подумал о том же.

— Топологии? — усмехнулся Звеновой. — Может, и да. А может, и нет. Я же