— Ты еще скажи, — не остался в долгу Амвросий, — что хочешь понять, почему на Земле меняются времена года.

— Так из-за того, что ось собственного вращения планеты наклонена к орбитальной плоскости, а сама планета движется по орбите вокруг солнца, разве нет? — состроил из себя подготовишку молодой ученый.

— Все шутишь, — отвернулся от него инок. — А я, между прочим… Ого!

Из-за ствола древесного исполина выглядывала девушка. То есть, очень, необычно красивая девушка. Дриада.

***

Это была именно дриада, и спутать ее с обычным человеком было невозможно. По легким одеждам и открытым частям тела тек, струился мягкий зеленоватый свет. Лицо имело абсолютно правильные, невозможные для земной девушки черты. Но вот она отошла от ствола, и свет угас.

«Понятно, почему Натали не светилась, — ответила на возникший было у нее же вопрос Саша. — Просто я ее рядом с такой вот… секвойей никогда не видела».

— Здравствуйте путники, — знакомо-мелодично произнесла дриада. — Куда путь держите? Почему через заповедный лес?

— Но я… — До Саши медленно доходило, что тревога у нее появилась не на пустом месте. — Я же только завернула в лес и выехала. Разве этого было делать нельзя? Я не знала! Нам сказали, что по опушке будет быстрее добраться до аналитиков, вот мы и…

Девушка развела руками: слова не шли. Да и Максимилиан хорош! Мог бы предупредить, чтобы в лес не заезжали ни в коем случае!

Но потом Саша все-таки вспомнила, что Максимилиан что-то такое говорил про испытания от Бездны. Мол, подскажешь лишнего, и трудностей прибавится.

Как бы в ответ на эти мысли в руке у дриады — идеальных пропорций и очертаний, между прочим! — появилась хорошая такая, заостренная рогатина.

— Милостивая госпожа, — пока Саша ловила ртом воздух, заговорил Амвросий, — извините нас за вторжение, пожалуйста! Мы действительно не знали, что этот лес — священный.

От монаха так и фонило целым букетом эмоций.

«Наверняка вспомнил свою Натали», — сквозь величайшее смущение и растерянность подумала Саша.

Ее и саму, что и говорить, удивила та рогатина, никак не вязавшаяся с обликом утонченной девы. Не думала Саша, что дриады могут быть настолько воинственными.

А вот Конопуш, наоборот, вел себя совершенно спокойно, несмотря на нацеленную в его сторону рогатину: не рычал, для прыжка или бегства не подбирался. Не чуял угрозы?

Между тем к дриаде подошло подкрепление. Теперь на нарушителей спокойствия смотрело четыре рогатины. И четыре строгие, хоть и прекрасные девицы. У одной на голове была нефритовая диадема.

— Прошу вас следовать за мной, — мелодично произнесла она. — Поскольку вы заехали в наш лес всего на минуту, то наша владычица примет вас уже через три недели.

Путешественники переглянулись: через три недели?!

А как же лаборатория? Пока они тут будут отсиживаться по темницам да заточениям, лаборатория погибнет!

— Нет, милая девушка, нам нельзя ждать, — выразил общую мысль Звеновой. — У нас времени мало. Вдобавок… Вдобавок, ваша сестрица Натали передает вам привет.

— Натали? — Дриада дрогнула. — Ты сказал, Натали? Из земной конторы МИ?

— Ну да, Натали. Из конторы МИ, — как можно более спокойнее произнес Николай.

Имя дриады он произнес наугад, не зная, как еще можно воздействовать на воинственных девиц. И, судя по реакции собеседниц, Натали была не просто дриадой — ее имя на четверых с рогатинами произвело впечатление! Оставалось понять, какое. Пока что девы недоуменно переглядывались и пожимали плечами. Потом та, что с диадемой, ушла, а взамен нее появились еще пятеро с рогатинами. Тут уж Конопушу стало не по себе. И Снежному с Чернышом тоже. Осторожно, по миллиметру, по два, начали они сдавать назад…

Когда расстояние увеличилось на метр, дриады шагнули вперед. И настроены они были куда более воинственно, чем прежде. Из-за того, что вот-вот и отдалятся от своих деревьев? Или была другая причина?

Наконец появилась дриада с диадемой.

— Королева согласилась вас принять немедленно, — наклонила голову она.

И снова ее слова произвели впечатление. Причем, не столько на незваных гостей, сколько на остальных дриад. Теперь они сжимали рогатины с таким видом, будто это была та соломинка, за которую им только и оставалось, что держаться, что Саше даже стало их жаль. Впрочем, жалела Саша дриад недолго: неизвестно, что ожидало их впереди. И если сейчас они, возможно, еще могли улизнуть, то из сердца владений дриад — вряд ли.

А девица с диадемой, выждав паузу, произнесла:

— Прошу следовать за мной.

***

Высокие деревья остались позади.

А с ними — ужас. Животный ужас живого существа, находящегося на грани исчезновения. Потому что именно так ощущала себя Саша во время путешествия под сенью древесных исполинов. Надо сказать, она была не одинока: Конопуш тоже боялся. Дрожь верного пса девушка ощущала всем телом. Но он, Черныш и Снежный шли вслед за дриадами, переходя с территории, подвластной одному исполину, на территорию другого. Деревья скрипели, будто переговаривались друг с другом, и от этого было жутко, очень жутко: вот-вот разверзнется земля, и!..

Но проходила минута, другая… — исполины их не трогали. А потом и вовсе выпустили за пределы леса. Впереди лежал огромный луг, на котором паслись… единороги! Да-да, белоснежные коняшки с рогом на лбу: грива золотая, кольцами спадала чуть ли не до копыт. А совсем-совсем рядом с табуном… Рядом с табуном лежали два огромных саблезубых тигра! На хищников единороги не обращали абсолютно никакого внимания.

— Вот это да! — ахнула Саша. — А… как же?

— Наверное, тигры не голодные. — Звеновой даже в этой ситуации не утратил ироничной манеры изъясняться. — По крайней мере, пока.

Но было видно, что Николай изрядно ошарашен увиденным.

А поляна продолжала удивлять: рядом с тиграми играли маленькие медвежата, за которыми присматривала… росомаха! Чуть поодаль резвились зайцы. В небе реяли огромные орлы. И, нисколечко их не страшась, выписывали круги голуби…

«Что же все они едят? — Саша не верила своим глазам. — Неужели дриады сумели как-то повлиять на метаболизм хищников?»

— Наверное, — Амвросий ответил на невысказанную мысль сестры, — они охотятся, но не здесь.

Как бы иллюстрируя его слова, саблезубый тигр с поистине философским спокойствием подождал, пока на него заберется наглый барсук… и скатится вниз, точно с горки!

— А где? — подобрала челюсть Саша. — Где охотятся-то?

— А я знаю? — пожал плечами монах. — Но то, что не здесь — это факт.

Так, дивясь и восхищаясь, ехали путешественники по чудесному лугу, пока перед ними не соткались — казалось, прямо из воздуха — мерцающие пирамидальные тополя.

— Пришли, наверное, — почему-то шепотом сказала Саша.

Девушка оказалась права.

Казалось, прямо из тополей соткалась сияющая дриада —