прямо с этой секунды ты — официальный садовник наблюдательного центра холодных слоев Бездны.

— Ура! — Прасковья, подпрыгнув, повисла на шее у мага. — Ура! Ура-а-а!

Потом яга и Максимилиан какое-то время обсуждали детали: где какую клумбу разбить, какие посадить на ней цветы… Саше быстро наскучило это слушать, и она пошла к мониторам. Против подспудного ожидания, рассмотреть что-то определенное оказалось нереально: мониторы показывали каких-то чужих людей. Вот маленький мальчик у доски. Не выучил урок? Отвечает, то и дело украдкой поглядывая в ладошку. Написано ли что-то прямо на ней? Или там спрятан листок? Кажется, все-таки листок: учительница идет по направлению к малышу, тот торопливо сует комок в рот и проглатывает его…

А вот на соседнем мониторе девчонка — силится отнять у грузной тетки новорожденного котенка. Тетка — мать? — уже почти осуществила свое намерение спустить котенка в унитаз, когда девчонка вдруг отцепилась от юбки тетки, за которую до этого теребила мучительницу, и выхватила зверушку и рук. Выхватила и убежала, несмотря на несущиеся вдогонку угрозы. Какие — Саша услышать не могла: звук по понятным причинам был отключен. Не хватало еще, чтобы мониторы говорили все разом!

А вот…

— Интересно, когда это? — послышался голос Звенового. — Где это?

Николай показывал на монитор, изображающий… Кондратия Марфовича!

***

— О! Кондрат! — Вид дальнего родича вызвал у юной яги самую что ни на есть неподдельную радость. А Саша вдруг заметила, как Прасковья тронула то место, где раньше у нее была брошь-трилистник. Но брошки не было. Яга же, не нащупав трилистника, потерянно улыбнулась… но только на миг. Уже потом заговорила-затараторила: — Когда-то я очень хорошо знала этого человека! Но сейчас уже не помню ничего… Вот совсем ничего… Он кого-то ждет? Или на что-то решился?

Действительно, при взгляде на изображение колдуна складывалось именно такое впечатление: ожидание и решимость. Кондрат стоял на широком, нависавшем над пропастью, каменном уступе. Ветер раздувал полы широкого кафтана, косматил длинные каштановые пряди. Колдун не обращал на ветер никакого внимания — напряженно смотрел вперед.

— Может, и ждет. — Максимилиан пристально посмотрел на экран.

— А звук на конкретно этом мониторе включить можно? — подошел к магу Звеновой.

— Включить-то можно, — досадливо поморщился Максимилиан. — Толку-то?

Звук на мониторе включался предельно просто: маг легонько щелкнул по экрану. Раздался характерный, ни с чем ни сравнимый звук белого шума.

— Действительно, толку немного, — хмыкнул Звеновой. — Предположения есть?

— Нет, — не стал юлить Максимилиан. — Кондрат работал оператором до меня. Точнее, как работал… Говоря бюрократическим языком, все больше использовал служебное положение в личных целях. Ходил во времени туда-сюда, менял постоянно что-то в прошлом. Он оставил столько следов, что сам, поди, распутать их не сможет… Да и затерлась большая часть следов локальными катаклизмами… Катаклизмами, его же похождениями и вызванными.

— Катаклизмами?.. — глубокомысленно переспросил Звеновой. — Локальными? Ага!..

Саша, глядя на него, подумала: ученый пытается вставить новый осколок информации в уже наполовину сложившуюся у него картину. Или не наполовину?

— Но почему Кондрат так долго продержался на должности оператора? — спросил Звеновой.

— Видать, сначала не так сильно изменял события, вот катаклизмы, им вызываемые и не были большими, — пожал плечами Максимилиан. — Он, судя по всему, меру знал. А так наблюдателем он был хорошим, и его терпели. А потом почему-то сорвался. Вот посмотрите-ка…

Маг уверенно подошел к одному из мониторов. Тот показывал… Федора Оспина! Да-да, именно Федора, только совсем маленького, новорожденного. Над ним склонилась мать Анна — Саша прекрасно помнила эту миловидную, вечно усталую женщину. Анна поправляла одеяльце и не видела, как за спиной прямо из воздуха возникает-ткется… Кондрат! Его портал не был темным или светлым, а каким-то сумрачным, что ли? И от колдуна струилась, исходила какая-то странная эманация…

— А не по милости ли Кондрата, — ахнула Саша, — Федька при инициации стал карателем?

— Как знать? — Максимилиан глубоко вздохнул. — Как знать… Конечно, напрашивается именно этот вывод. Но тут надо думать. И прежде всего — что нам теперь делать с пострадавшим от деятельности Кондрата Федором. И с тобой, Саша. Не таскать же тебе бывшего карателя за собой всю оставшуюся жизнь.

Маг умолк, укоризненно качая головой.

Саша смотрела на него, затаив дыхание. Не умом — сердцем чувствовала девушка: сейчас решается ее судьба. И решение будет целиком и полностью зависеть от Максимилиана.

…Или еще не сейчас?..

— Прасковья, дружище! — Голос мага разбил напряженное ожидание. — Рикша сюда бежит. Не узнаешь, по какому поводу?

Прасковья, задорно взмахнув косичками, выскочила за дверь.

Максимилиан какое-то время смотрел ей вслед. Потом сказал:

— Вот ведь, как судьба над девчонкой пошутила. Савелий часто говорил, что хорошая она, просто запуталась. Я, признаться, не верил… Зато сейчас вижу, что Савелий был прав.

— Еще какая хорошая-то! — Саша отвлеклась с радостью.

Уж больно это было невыносимо — ожидать судьбоносного решения.

— А что, есть какие-нибудь формальные признаки «хорошести»? — с любопытством осведомился Николай. — Или это только ваше личное мнение?

— Есть и признаки, — указал монитор, работающий в реальном времени, маг. — Рикшу видишь?

— Точно! — вспомнила Саша. — Прасковья же сказала, что рикши — это при жизни провинившиеся.

— И хотел бы я знать, насколько именно, — пробормотал Амвросий.

— Все по-разному, — пожал плечами Максимилиан.

Так путешественники узнали, что рикшами в холодных слоях Бездны вообще и Сугдони, в частности, работали те, за кем числись не больше трех смертоубийств, да и то по неосторожности. Грешники бегали по кругу, развлекали души ими же убитых.

— Так вот откуда берутся мифы о чистилищах! — Саша слушала Максимилиана с открытым ртом: о беге грешников по кругу в Школе не рассказывали.

— Мне другое в этой всей истории интересно… — Маг замялся было, но потом все-таки сказал: — Интересно то, что Прасковья являет собой уникальный случай безнаказанности.

— Как это, безнаказанности? — опешила Саша.

Она сама видела черную тучу над головой девчушки с косичками — еще тогда, когда судила Лаврентия Петровича.

— А вот так, — уголком рта усмехнулся маг. — Дел она натворила нехороших — не перечесть. По большому счету, она… то есть, ее энергия должна была прямиком в темные слои перетечь. А яга, видишь, даже по кругу с тележкой не бегает. Разве что карателя боится.

Саша слушала Максимилиана и согласно кивала. Все правильно, Савелий говорил про казненную ей на Коптевском бульваре ведьму Варвару: мол, ее душа частично ушла в темные слои. А когда на Варвару напала Прасковья, то этой самой частью души разворотило парк возле конторы МИ!

«А Варвару-то именно Кондратий оставил в живых! — мелькнула вдруг догадка. — И наверняка ведь не просто так. Вот и на Федьку он, оказывается,