Некрос стремительно подошел ко мне и так же стремительно остановился, набрав в грудь воздуха, словно собирался произнести длинную тираду. Однако вместо этого лишь шумно выдохнул, неотрывно глядя на меня. Пожалуй, сейчас он действительно был больше похож на странноватого, резкого в движениях лорда, навязанной гостьей которого я когда-то стала.

– Привет, – смущенно улыбнувшись, поздоровался он. Вместо тирады дыхания хватило лишь на это короткое слово.

Его улыбка ободрила меня, потому что так не смотрят, когда ненавидят. Я улыбнулась в ответ.

– Привет. Как ты?

– В порядке, – кивнул он. – Мне кажется, память восстановилась, как могла, а Сила… – он тяжело сглотнул. – Сила уже не вернется.

Я непроизвольно нахмурилась, коснулась его руки и легонько сжала ее.

– Мне очень жаль.

Некрос заметно помрачнел, улыбка померкла. Мне даже показалось, что он решил не продолжать разговор, а сразу развернуться и уйти, но он остался стоять на месте, нервно сжимая и разжимая пальцы.

– Лора, я должен знать… Мне… мне нужно понять… – сбивчиво заговорил он, но снова замолчал, опуская взгляд.

– Что? – подтолкнула я.

Мне показалось, что он слегка дрожит. Должно быть, наконец почувствовал холод. Или так волнуется? Не хотелось думать, что его трясет от сдерживаемой ярости.

Некрос помолчал еще несколько секунд, глядя на что-то под своими ногами и тяжело дыша, а потом вскинул голову, пронзительно посмотрел на меня и выпалил:

– Лора, я понимаю, что я уже не тот мужчина, которого ты однажды полюбила. Я больше не страж, не древний бог. Я даже не слабенький маг, у меня совсем не осталось Силы, я теперь обычный человек. Человек, у которого в твоем мире нет ни имени, ни состояния, ни положения, ни даже дома. Я никто. И, если задуматься, то теперь уже и ничто. Я не представляю, как буду жить дальше, чем заниматься. Мне совсем нечего тебе предложить. Но я люблю тебя. Люблю даже сильнее, чем любил, когда был лордом Нергардом. Сильнее, чем когда был стражем смерти Некросом. Потому что сейчас ты – единственное, что осталось в моей жизни. Единственное настоящее, которое у меня есть. Но я не знаю, есть ли у нас будущее. Ты верховная жрица. У тебя есть обязательства, а дети от меня теперь уже никогда не будут такими сильными, как, скажем, от Винса или другого жреца.

Некрос вдруг нервно рассмеялся, но в его смехе я слышала горечь.

– Проклятие, раньше моя сила могла убить наших детей, а теперь от меня будут рождаться более слабые полукровки… Возможно, тебе действительно стоило дать мне умереть, но раз уж ты меня спасла, ответь: нужен ли я тебе таким, каким стал? Скажи прямо. Потому что если нет… Мне лучше уйти как можно скорее. Ваш мир велик. Быть может, где-то для меня найдется место.

Я медленно моргнула, растерянно разглядывая его лицо. Потом еще раз и еще. Из всего, что он мог мне сказать, это оказалось самым неожиданным. Настолько, что я забыла и те слова, что мысленно подбирала для нашего разговора, и вообще все. Лишь когда заметила, как стремительно мрачнеет его лицо в ожидании ответа, а в глазах что-то гаснет, смогла сбросить с себя ступор.

Один шаг – и между нами не осталось никакого расстояния. Мои пальцы сжали его ладони, чувствуя подушечками небольшие шрамы, что теперь были беспорядочно разбросаны по всему его телу – остатки рисунка проклятия. Наши лица оказались так близко, что неровные, прерывистые дыхания смешались.

– Ты такой дурачок, – пробормотала я срывающимся от волнения голосом. – Я тут с ума схожу, думаю, что ты возненавидел меня, а ты гадаешь, хочу ли я все еще быть с тобой? Хочу! И буду, раз ты меня по-прежнему любишь. Потому что ничего не изменилось. Ты говоришь, что лишился Силы и положения, что у тебя ничего нет, что ты никто, но это не так. Твоя Сила была губительна и опасна, она была проблемой, если помнишь. А теперь…

Я отпустила одну его руку, чтобы дотянуться до куста, рядом с которым меня настиг оклик Некроса. Тонкую хрупкую веточку покрывали набухшие почки, часть из которых уже лопнули, прорвались наружу свежей нежной зеленью.

– Теперь твои огорчение или злость не будут убивать все живое вокруг в радиусе нескольких метров. Мне никогда не нужны были твои состояние или положение. Мне плевать, есть ли у тебя замок. У меня есть свой. И я уже говорила: я хочу твоих детей или не надо мне вообще никаких. Пусть у тебя больше нет ничего из того, что было, но ты – это все еще ты. И ты мне нужен. Ты не никто. Ты мой мужчина. Отец моих будущих детей. И если тебе этого хватит, то мне тем более.

Теперь он смотрел на меня безмолвно, неподвижно, хлопая ресницами, чуть приоткрыв рот, но пока не отвечая. Потом вдруг перехватил мою руку, которой я продолжала теребить ни в чем не повинный куст, и поднес обе моих ладони к губам, поцеловал по очереди, неотрывно глядя мне в глаза. Потом прижал меня к себе, на этот раз чтобы поцеловать по-настоящему.

Когда его губы коснулись моих, я почувствовала, как уходит холод: из груди, из рук. Отступили сожаления, сомнения, страхи. Я вдруг очень отчетливо поняла, что вот теперь мы наконец победили. Что теперь у нас все будет хорошо. И что это действительно не конец, а лишь начало. Начало нашей новой истории, которая будет длиться еще очень долго, пока мы оба не состаримся и не уйдем в небытие вслед за нашими предками.

Мысль о новом начале заставила меня прервать поцелуй и отстраниться от Некроса. Он послушно ослабил объятия, вопросительно глядя на меня, но не выпустил из своих рук.

– Некрос…

– Трой, – перебил он и улыбнулся. – Называй меня Трой. Тебе никогда не нравилось имя Некрос, а я больше не чувствую его своим. Я… вообще очень смутно помню, как был стражем. Помню только то, что связано с тобой. Мне кажется, я должен был вовсе все это забыть, оно должно было умереть вместе с Силой стража, но… частично осталось. Осталось, благодаря тебе. Но Некрос – больше не мое имя.

– Трой тоже не твое имя, – печально заметила я.

– Это имя, которое дала мне ты. – Его улыбка стала шире. – И раз уж у меня все равно должно быть имя, я хочу, чтобы оно было таким. С ним связано столько хорошего. Чего я не могу сказать об имени Некрос.

Я понимающе кивнула, тоже невольно улыбаясь.

– Хорошо. Трой, ты помнишь, как сказал, что я избрана стражем?

Он нахмурился. Не помнит. Ничего, сейчас напомним.

– Когда Гатреда уже не стало, а проклятие убивало тебя, но ты еще был в сознании, – сказала я, глядя ему в глаза. – Ты велел не бояться и не печалиться. И сказал, что это не конец, а новое начало. А потом, что я избрана стражем. Помнишь?

Его взгляд расфокусировался, глаза забегали, словно он искал ими что-то, но я знала, что сейчас он ничего не видит, а пытается лишь достучаться до своей памяти. И когда его лицо просияло, стало понятно, что ему удалось.

– Да, помню, – он снова посмотрел на меня. – Твоя Сила, Лора. То есть… Как раз не твоя. Сила стража. Она помогла тебе в битве с Гатредом. И в битве с Лаской, думаю, тоже.