Я рванулась вперед, посылая в Гатреда сразу два трескучих энергетических сгустка, отец и Винс добавили своих, но бесплотному стражу, который сам состоял из энергии, они оказались нипочем. Гатред двинулся вперед, точнее, вниз, пикируя на папу. Тот инстинктивно отступил и попытался выставить щит, но и щит не мог стать для стража преградой.

Однако что-то его все-таки остановило. Два темных потока энергии подобно гибким змеям скользнули по воздуху, протянулись к стражу и оплели плотными кольцами, заставляя остановиться всего в метре от папы. Я обернулась, хотя и так понимала, откуда они взялись, но что-то внутри требовало подтверждения. И действительно: Некрос вытянул вперед обе руки, и темные потоки стали их продолжением.

Раздался странный звук, похожий не то на крик, не то на скрип. Гатред задергался, пытаясь вырваться, но темные кольца лишь сжали его сильнее, не позволяя шевельнуться.

Руки Некроса дрожали, на лице застыло пугающее отрешенной сосредоточенностью выражение, линии ожили и снова поползли навстречу друг другу. Пока томительно медленно, но это просто время как будто замедлило свой ход. Я бы отчаянно хотела и вовсе остановить его, но это было уже не в моей власти.

Я снова посмотрела на Гатреда: потоки темной энергии сжались сильнее, раздался пронзительный звук, от которого заложило уши, ярко-алая вспышка на мгновение ослепила нас всех, а когда я проморгалась, в холле уже не было ни последнего стража, ни бесплотных черных змей. Тело Его Величества Леннокса по-прежнему неподвижно лежало на полу.

Некрос упал на колени, прижимая ладони к лицу. Я метнулась к нему, падая рядом, в ужасе перехватывая его руки и отводя в сторону, чтобы увидеть. Линии проклятия ползли навстречу друг другу и были в шаге от долгожданного соединения.

– Нет-нет-нет, почему они не останавливаются? Они должны остановиться! Проклятие должно быть снято, ведь все стражи мертвы…

– Я не знаю, Лора, это не важно, – мягко перебил Некрос, сжимая мои плечи. – Не волнуйся, не печалься и не бойся. Все правильно. Все хорошо. Прости, что не получилось с разговором. Не было выхода. Но все равно… Это было мое решение. И это не конец, лишь новое начало. Стражей больше нет, но обещай, что вы найдете оставшиеся кристалины и отпустите сущности.

Его слова едва касались моего сознания. Сейчас я могла лишь смотреть на то, как завершается рисунок и смыкаются линии. Что он просит меня пообещать, я поняла не сразу, но когда поняла, сразу судорожно закивала: ком в горле мешал говорить.

– Обещаю, – едва слышный хриплый выдох. Я перестала наблюдать за линиями, посмотрела ему в глаза, пытаясь взглядом выразить все, что чувствовала, потому что слов мне не хватило бы. – Спасибо за папу… Прости, что не спасла тебя.

– Это не конец, – повторил он, улыбаясь. В его голосе не было ни страха, ни сожаления, а глаза по-прежнему блестели не от слез, а как в лихорадке. – Это новое начало. Ты была избрана, Лора. Избрана стражем. Ты…

Он вдруг резко выдохнул, осекшись. Глаза расширились, линии вспыхнули на лице. Я потянулась к нему, обвивая руками шею и не отводя взгляд от его глаз, хотя уже почти ничего не видела от закрывших все слез.

Некрос дернулся, как будто пытался вдохнуть, но не мог. Его глаза закрылись, по телу прокатилась судорога, и он начал заваливаться на бок. Я постаралась уложить его на пол как можно аккуратнее, поглаживая по лицу, по волосам, почти не чувствуя текущих по щекам слез и того, что сама никак не могу вдохнуть: грудь болезненно сдавило.

– Тише, тише, все хорошо, все хорошо, – прошептала я, гладя его по плечу. – Боль скоро уйдет. Все хорошо…

Он дернулся еще раз и затих. Линии проклятия пока светились на его лице, но уже гасли, словно выгорая, оставляя после себя волдыри ожогов. Моя рука легла Некросу на грудь, чувствуя биение сердца. Оно упрямо стучало, толкая кровь, но делало это все реже.

Я замерла, глядя на него, чувствуя, как жизнь ускользает из его тела, прямо из моих рук, которыми я продолжала его держать.

Наше время ушло, Лора. Время моего народа, время стражей. Я допустил много ошибок и должен их исправить. Когда это случится, настанет пора мне обрести покой. Пожалуйста, позволь мне обрести его, когда наступит момент. Ты ведь можешь сделать это для меня? Отпустить меня…

Удар, еще удар… Сердце уставало, я чувствовала это, оно боролось, но силы оказались неравны. Линии гасли, и вместе с ними удары становились реже. Я смотрела в лицо Некроса, чувствуя, как холод окутывает меня, как мое сердце тоже бьется все глуше и глуше.

Знаешь, ты ведь погубишь его.

Горький тон фразы Соланж, сказанной очень давно, царапнул сознание сейчас, и что-то словно пнуло меня, ударило с такой силой, что я дернулась.

– Нет, прости, я не могу, – пробормотала я, одним рывком распахивая на его груди рубашку.

Пара пуговиц с глухим стуком ударилась об пол, а я положила Некросу на грудь раскрытую ладонь, куда-то туда, где замирало сердце, и направила в него всю мощь своей исцеляющей силы, доставшейся мне от матери. Я готовилась быть жрицей Бога Смерти, но на четверть оставалась верховной жрицей Богини Жизни и не просто так унаследовала от мамы ее дар.

Целительная энергия текла от меня к нему на удивление легко и уверенно, словно я не выдержала только что изнуряющую битву, а ранее не уничтожила в одиночку огромное хранилище.

И сердце под моей рукой забилось вдруг увереннее.

Я все еще стояла на коленях у бессознательного Некроса, когда почувствовала, как на мое плечо легла рука.

– Лора, идем, ты нужна нам, – хрипло произнес отец прямо над моим ухом. – Оставь его.

– Нет, – отозвалась я. – Не могу. Он не стабилен.

Действительно, Некроса приходилось «держать», проклятие все еще пыталось отобрать его у меня. Стоило перестать вливать целительную Силу, как жизнь начинала замирать в нем. Я раньше с таким не сталкивалась, но четко понимала две вещи: во-первых, если я уйду, он умрет, во-вторых, если мама не придет помочь мне, я не удержу его одна.

«Но почему так? – задавалась я вопросом. – Проклятие ведь должно быть снято».

Возможно, смерть Гатреда наступила слишком поздно. На тот момент Некрос уже использовал свой последний «запас» Силы и прошел черту невозврата. Проклятие завершилось, и теперь его не могла отменить даже смерть последнего наложившего.

– Лора, там еще ничего не закончилось, – с нажимом сказал отец. – Южные жрецы не успокоятся. Смерть Леннокса в нашем замке для них отличный повод уничтожить нас. Для нас все только начинается. А он хотел уйти.

Это не конец, Лора. Это новое начало. Ты была избрана, Лора. Избрана стражем. Ты…

Что Некрос хотел сказать этим? Что значит – избрана стражем? Бред какой-то.

– Он отдал последние силы, чтобы спасти тебя. – Мой голос от эмоций, вновь появившейся усталости и напряжения грозил сорваться в любую минуту, поэтому мне пришлось добавить в него жесткости. В результате он прозвучал слишком резко: – Прояви хоть немного уважения, пожалуйста. Я не отпущу его и не брошу, что бы вы там с ним на двоих ни решили.