плечах нового султана. Да и сефивиды… Наверняка двинутся за Мустафой.

— Это всё ты придумал, великий государь?

— А, что тут придумывать? — хмыкнул Александр. — Мы торгуем с Ираном и поэтому поддерживаем севифидов. Шах прислушался к моей просьбе не выдавать Баязида. Мустафа гарантировал ему возврат завоёванных Сулейманом территорий. И всех делов.

— О-о-о! Ты великий стратег, государь, но в чём твоя конечная выгода? Твой флот велик, а это очень дорого стоит! Я знаю…

— Моя выгода — торговля и выход моего флота в Среднее море. Когда Мустафа станет султаном, мы вместе разнесём флот Императора Римской Империи.

Мехмед скривился.

— И зачем тебе это надо? Те земли, и те государства так далеки от России. Награбленные в сражениях богатства с трудом покроют твои затраты. Мустафа, после того, как захватит берега Срединного моря, перестанет быть тебе другом и развернёт войска в сторону Кирима.

— Мустафа мне не друг, а временный союзник. Мне важно, чтобы сефивиды чувствовали себя уверенно.

— Извини за вопрос, но чем тебе нравятся сефивиды? Ведь они же почитают…

Александр остановил своего визиря ладонью, усмехнулся и, вспомнив «Кавказскую пленницу», сказал по-турецки:

— В моём доме попрошу не выражаться.

Мехмед от неожиданности поперхнулся и закашлялся. Откашлявшись, он спросил:

— А что я сказал?

— Ты хотел опорочить моих союзников. А это могло ухудшить моё отношение к тебе. Запомни, Мехмед, спорить о том, чьи боги или пророки лучше — последнее дело. Особенно с друзьями. Бог — один, пути к нему разные. Так вот… На твой вопрос отвечу… Нравятся мне сефивиды потому, что они обещали мне помочь управиться с оборотнями. У вас они, кажется, называются кюртадамы, а у иранцев — канавары. Слышал о таких?

Мехмед-паша недоверчиво посмотрел на царя и пожал плечами.

— Сказки про оборотней слышал. В рассказах стариков упоминались. Но сам не видел. И никто не видел. Ты веришь, что они есть?

— Не только верю, но и видел. Я тебе больше скажу… Только ты никому не говори… Моя Марта тоже оборотень, но добрый. Правда, Марта?

Марта стояла чуть справа за спиной Александра, держа в руке меч. Под доспехами были спрятаны все ей «женские прелести» и на женщину она была похожа только своим миловидным личиком.

— Это девица-воительница?! — воскликнул удивлённо визирь.

— Она не совсем девица. Она — оборотень. Раньше она жила в болоте и охотилась за человеческими душами, заманивая жертвы в топи. Сейчас она служит мне. Уже давно служит. Да, Марта.

— Да, мой господин, — бархатным голосом произнесла воительница.

Мехмед-паша встал из-за стула, опустил взгляд и глухо произнёс:

— Ты смеёшься надо мной, великий государь? Зачем?

— О! Ты не веришь своему властителю? — в свою очередь удивился Александр и усмехнулся. — Давай, это будет в первый и последний раз? Хорошо? И то, только из-за того, что скажи кто мне такое раньше, я бы и сам не поверил. Обернись, Марта в…

Александр задумался. Для того, чтобы не потерять звериную сноровку, Санька иногда просил Марту обернуться дикой болотной кошкой и погонять его. По лесу ли, по полю ли, по болоту… По лесу бегать от кошки, взбираясь на деревья и перепрыгивая с одного на другое, ему нравилось больше всего.

— В кошку? — уточнила мысленный приказ Марта и, увидев утвердительный кивок, оборотилась.

Камышовые и лесные коты водились на Руси испокон веку, но считались животными мистическими и не приручались. Говорят, что только с Петром первым, который обязал в каждом амбаре иметь кота, коты и кошки на Руси стали домашними животными.

Но сейчас Марта оборотилась не в болотного и не лесного кота, а в гепарда.

— Пардус! — воскликнул Мехмед-паша, отступая на два шага и кладя правую ладонь на рукоять кинжала.

Да, пардусами на Руси называли степных гепардов, водившихся от Карпат до Персии. Основным объектом охоты гепарда был сайгак, тоже повсеместно обитавший в степях от Европы до Китая. Санька сначала удивился этому, но потом понял, что вертолётов и автоматов нет, а поймать быстроногих хищников и коз затруднительно. Вот и жили они «припеваючи», ибо плодовитость сайгаков была высокая.

Гепард же приручался легко по причине своей незлобивости. По повадкам он больше напоминал не кошку, а собаку. Кстати и когти у него были не по-кошачьи тупые и плохо прятались в «подушечки» лап.

Гепарды жили в Причерноморье и Крыму, и в степях Казахстана, и в Прикаспии — и с ними охотились русские князья в южнорусских степях. Для охоты кошек ловили детёнышами и воспитывали.

Александр охоту не любил и потому наличием пардусов при дворце не озадачивался, понимая, что долго в клетках, или даже в вольерах, хищникам не усидеть. Погибнут. А зверьё Санька и в свою бытность лесником любил, и тем паче возлюбил после своего (фактически) рождения в берлоге и проживания первых двух лет в лесу с медведицей. Не то, чтобы он над ними «сюсюкал». Нет, просто он ещё лучше узнал лес и его обитателей, а узнав, по-человечески полюбил. Как природу, мать нашу.

— Пардус, — повторил Мехмед-паша. — А где воительница?

— Марта, обернись обратно, — попросил, вздыхая Александр.

Марта вернулась в своё человеческое обличие.

— Я зачем тебе это всё показываю… Чтобы ты по-настоящему поверил, какая напасть на нас идёт. И на вас, и на нас…

— Значит… Значит они существуют?!

Мехмед-паша стоял, выпучив глаза и широко раскрыв рот.

— Существуют, существуют… И не только они. Не знаю, может быть я их пробудил, а может быть и нет…

Александр почесал в затылке, лицо его скривилось в гримасе сожаления.

— Понимаешь, Мехмед Дмитриевич… Своим я во всём признаться не могу. Не только с трона сбросят, а признают чёртом и сожгут на костре. Ты же — человек почти посторонний и взращённый на сказках про джинов и другой нечистой силе. Вон, с амулетами ходишь… — Александр показал на висевшие на груди у визиря бусы.

Мехмед-паша зарделся лицом.

— Бекташи всем вешали.

— Вот… И я говорю… Они знают, что надо делать, и как от тёмных сил сберечься. Но сейчас идёт сила не тёмная, а чёрная. Эти амулеты не спасут.

— Откуда знаешь? — спросил Мехмед, позабыв о пиетете перед царём-вседержителем.

— Знаю, ибо открыто мне многое. Ты же сам говорил только что… Паписты римские придумали напасть на Русь нашу, привлеча оборотней Чёрнобога.

— Бог один, — тут же вскинулся