Безжалостная мужская рука толкнула девушку в машину. Она буквально закатилась в салон, как бильярдный шар в лузу стола. Присоединившийся верзила придавил Дашу своей тушей. Она оттолкнула бандита и тут же схлопотала пощечину.

– Сиди смирно, крошка, – пробасил Лишай.

Еле сдерживая рыдания, Даша пробормотала:

– А ты не лапай своими клешнями погаными.

Верзила подвинулся и без всяких эмоций добавил:

– Будь паинькой, и с тобой ничего не произойдет.

– Не указывай, – строптивость была у журналистки в крови.

– Иначе на хор пустим. Прямо на капоте по очереди поимеем. Врубилась, козочка? – без намека на шутку произнес меченый громила, заталкивая в пасть пластину жевательной резинки.

Добычу доставили на явочную квартиру, приобретенную Ястребом для любовницы. Наскучившую любовницу он отправил в отставку, приказав убраться из столицы подальше, а квартира осталась и использовалась в служебных целях банды.

Дарье отвели отдельные апартаменты с окнами, закрытыми стальными роллетами, не пропускающими солнечный свет. Сидя в полумраке, она анализировала ситуацию и находила свое положение безвыходным. Ее единственной надеждой был Святой.

– Только не раскисай, – твердила Даша, сидя на краешке тахты. – Все образуется.

Время тянулось медленно. Ее уединение никто не нарушал. Иногда она, свернувшись калачиком, ложилась, впадая в странное забытье. Перенапряженная нервная система девушки отключала сознание, даруя передышку. Затем Даша приходила в себя и мерила комнату шагами, маршируя от угла к углу.

Между тем обстановка вне импровизированной камеры была не лучше. Справившийся с заданием Лишай ждал дальнейших указаний, а они не поступали. Что-то срывалось у шефа, хотя безукоризненно выстроенные планы Ястреба никогда раньше не давали сбоев.

Расположившись за круглым столом, Лишай делился сомнениями с раскачивающимся на стуле Моней:

– Зря Боярина за америкашкой отправили! Влетит, блин, как пить дать влетит.

– Накаркаешь, – подперев рукой щеку, предупредил скучающий напарник.

Бандиты прождали достаточно долго, чтобы почувствовать себя забытыми. Склонный к обжорству Моня успел съесть даже крошки из пакета с картофельными чипсами и понуро бродил по комнате.

– Чего бы пожрать… Лишай, давай за хавалкой слетаю. Уши от голода пухнут.

– Терпи, терпило. Ястреб сказал не отлучаться с хазы, – вяло отбрехивался Лишай.

Нет ничего хуже ожидания и неопределенности. Выполнившие свою миссию бандиты не отваживались самостоятельно выходить на связь. Распоряжение шефа гласило – не заниматься самодеятельностью и, затихарившись на явочной квартире, стеречь журналистку, оберегая ее как зеницу ока. Ястреб обещал прибыть собственной персоной и забрать пленницу.

Посиделки закончились внезапно. Забытая на подоконнике трубка мобильника истерически заверещала раскатистой трелью. Очнувшись от полуденной дремки, Лишай протопал через зал и не спеша поднес мобильник к уху, поросшему клокастыми кустиками волос:

– Алло.

– Опухли от сна. Почему вошкаетесь и не отвечаете сразу? – Ястреб был вне себя от ярости.

Бандит слушал шефа с сосредоточенным лицом. Чем дольше говорил вожак, тем больше сходились к переносице густые брови Лишая. Следивший за реакцией напарника Моня без указаний нацепил наплечную кобуру и, проверив затвор пистолета марки «ТТ» китайского производства, затолкал оружие в кожаный футляр, расположенный у смердящей потом подмышки.

– Работа намечается? – спросил Моня, когда напарник положил трубку мобильника.

– Боярин американца просрал, – в адрес покойника Лишай отпустил ряд нелестных эпитетов.

– Я задницей чуял, что длинный облажается, – торжествовал водитель «девятки», ощущая внутреннюю тревогу.

Исправлять ошибки других – неблагодарное занятие.

– Хватит трендеть! Вытаскивай журналюгу и быстро в машину. Ястреб уже в городе нас дожидается, – выпрямив левую руку, Лишай надевал кожаную, поскрипывающую сбрую.

Команда меченого снова была в игре. Взяв в плотное кольцо, бандиты вывели Дашу из подъезда. Ей предстояло стать разменной монетой и приманкой одновременно. Но Угланова не знала об уготованной участи. Поднятая грубым окриком с тахты и вытолкнутая из полутемной комнаты, она задержала шаг, чтобы насладиться дневным светом, подставить лицо под знойную волну летнего ветра. Но довольно болезненный удар между лопаток швырнул Угланову к бежевой «девятке», подогнанной впритык к подъезду.

* * *

Иногда окружающая действительность кажется одной большой зловонной лужей, из которой нет сил выбраться.

Святой никогда не позволял себе размышлять подобным образом, потому что слишком хорошо знал цену жизни, за которую умел сражаться. Но на свете большинство людей страдают малодушием, и они готовы идти на попятную, как только их прижмут к стенке. Драться за право быть самим собой до потери пульса способны лишь избранные.

Стивен Хоукс принадлежал к большинству. После перестрелки на шоссе он преимущественно молчал, очумело хлопая белесыми ресницами. Вообще американец был похож на подтаявшее мороженое: влажную, расплывающуюся субстанцию, раскисающую на глазах.

– У вас страшная страна, – бормотал инженер, пробираясь сквозь кустарник вслед за Святым.

– Не курорт, – еле сдерживаясь, чтобы не закатить оплеуху, отвечал он.

Святой не переносил, когда иностранцы критикуют его страну, выстоявшую в нечеловеческих испытаниях мировых войн, революций, социальных экспериментов и прочих потрясений, не обошедших Россию. Он был патриотом, хотя никогда не выпячивал своих убеждений. Святой предпочитал действовать, а не драть глотку на митингах, под какими бы партийными знаменами они ни собирались.

Оказавшись вне закона, Святой с удивлением обнаружил, что можно служить Родине, будучи свободным от условностей общества, понапридумывавшего несовершенных законов, посадившего себе на шею продажных следователей, лживых прокуроров, нечистых на руку судей.

Его тошнило от глупых разглагольствований толстяка, которого он не имел права бросить. Стиснув зубы, Святой терпел, понимая, что лишняя нервотрепка ни к чему. Положение и так было, что называется, аховым. Противник нанес серию упреждающих ударов, и было ясно – следующий не заставит себя ждать.

У воняющего тиной и почему-то соляркой небольшого озерца они привели себя в порядок. Остудив водой пыл схватки, Святой быстро сориентировался на местности и вывел инженера на боковое шоссе, примыкавшее с юго-востока к Кольцевой автостраде. На главной магистрали появляться было опасно. А здесь ездили дачники, молоковозы, рефрижераторы с подмосковных мясокомбинатов и колхозные машины, обеспечивающие столицу дарами природы.

Народ по шоссе колесил простой. Попутку они поймали быстро. Загорелый парень в полинявшем тельнике гнал бортовой грузовик под тентом, заполненный картошкой прошлогоднего урожая. Скоро на базарах должны были упасть цены на свежую продукцию, и привередливые покупатели откажутся покупать теряющее товарный вид старье, поэтому подмосковный фермер спешил с реализацией.