– Человек, – точно выругавшись, процедил он. – У тебя единственный шанс спасти жизнь. Где остальные из твоего отряда?

– Я не…

Поперхнувшись, Ронин закашлялся. Сломанный палец мучительно ныл.

– Я здесь один.

– За дурака меня держишь? Некроса, значит, держишь за дурака? – прорычал предводитель орков, ухватившись за безымянный палец по соседству со сломанным мизинцем. – Сколько там еще пальцев? Да и в теле костей немало. Переломаю хоть все!

Ронин принялся лихорадочно размышлять, насколько уж позволяла боль. О том, что явился сюда один, он пленителю уже сообщил, но этим орк остался недоволен. Что же этот Некрос хочет услышать? Что к нему под гору вторглась целая армия? И вправду будет этому рад?

Возможно… а еще это может сохранить Ронину жизнь до тех пор, пока он не отыщет хоть какой-нибудь путь к бегству.

Что с ним произошло, он все еще не понимал. Одно знал: несмотря на все предосторожности, Смертокрыл сумел его одурачить. Очевидно, дракон хотел, чтоб мага обнаружили и схватили. Вот только зачем? Подобное казалось ничуть не разумнее явного желания Некроса убедиться, что в его крепости полным-полно вражьих солдат.

Однако о туманных замыслах Смертокрыла следовало поразмыслить после, на досуге. Сейчас изрядно потрепанному волшебнику предстояло спасти собственную жизнь.

– Нет! Нет! Пожалуйста… не надо… остальные… где они сейчас, я знать не могу… отстал от них, и…

– Отстал? Опять врешь! Ты ведь за ней явился, не так ли? Ты явился за королевой драконов! Вот в чем твое задание, волшебник! Мне это известно! – прорычал Некрос, придвинувшись ближе. Из пасти его пахнуло так, что Ронин чуть снова не лишился чувств. – Мои шпионы слышали! Ты же слышал, Крилл, верно?

– О да, господин Некрос, о да! Я все, все слышал!

Ронин попытался заглянуть орку за спину, но разглядеть говорящего Некрос ему не позволил. Впрочем, о личности соглядатая многое сообщил сам голос – тем более, что Крилл, очевидно, был тем самым гоблином, которого Ронин уже слышал.

– Еще раз спрашиваю, человек, ты пришел за драконицей, так?

– Я отстал от сво…

Тут Некрос хлестнул его по щеке, да так, что из уголка рта чародея заструилась кровь.

– А следующим будет еще один палец! Ты явился освободить драконицу, прежде чем ваши армии доберутся до Грим Батола! В рассуждении, что суматоха сыграет вам на руку, так?

Теперь-то Ронин знал, какого от него ждут ответа.

– Да, мы… мы так и предполагали.

– Ага, ты сказал «мы»! Проговорился!

Главный над орками победно выпятил грудь. Тут Ронин впервые обратил внимание на его изувеченную ногу. Теперь понятно, отчего этот звероподобный орк, Некрос, поставлен командовать разведением драконов, а не отрядом грозных воинов.

– Вот видишь, великий Некрос? Видишь, о славный мой командир? В Грим Батоле больше не безопасно! – тоненько заверещал гоблин. – Как знать, сколько еще врагов прячется в его бессчетных коридорах? Как знать, когда здесь появится войско Альянса с темным в первых рядах? Жаль, почти все оставшиеся драконы уже под Дун Альгазом! Здесь их так мало, что горы тебе не уберечь! Уж лучше пусть враг не найдет здесь совсем ничего, чем пропадет даром столько драгоценных…

– Расскажи же хоть что-нибудь, мне еще неизвестное, ничтожество! – рявкнул Некрос, ткнув толстым пальцем Ронину в грудь. – Ну что ж, этот с товарищами опоздали! Не видать тебе, человек, ни драконицы, ни ее потомства! Некрос вас всех насквозь видит и думает далеко наперед!

– Я не…

Вторая пощечина. Единственной пользой от боли, опалившей лицо, было то, что она заставила позабыть о ноющем сломанном пальце.

– Можете забирать Грим Батол, человек! Пользуйтесь на здоровье! Чтоб вся эта громада на головы вам рухнула!

– Некрос… ты должен… прекратить это безумие!

Ронин разом вскинул голову кверху. Этот голос он узнал тут же, пусть даже раньше слышал его только раз.

Державшие мага охранники обернулись на голос, позволив ему разглядеть исполинское чешуйчатое тело, варварски скованное цепями и скобами. Алекстраза, великая королева драконов, едва могла шевельнуться. Ее лапы, и крылья, и хвост, и шея были намертво притянуты к стенам и полу. Раскрыть огромные челюсти она явно могла, но лишь настолько, чтобы поесть либо заговорить – и то не без труда.

Неволя обошлась с ней не лучшим образом. Видеть драконов, особенно красных, Ронину доводилось не раз, и чешуя каждого отливала своеобразным металлическим блеском. А вот чешуя Алекстразы, наоборот, потускнела, поблекла и во многих местах отставала от тела. Драконья морда, как оказалось при внимательном рассмотрении, тоже выглядела из рук вон. Словно бы выцветшие, глаза драконицы были исполнены неимоверной усталости.

Представить страшно, каково приходится ей в плену… Вынужденной производить на свет детенышей, коих пленители выучат и поставят на службу своим жестоким планам. Зная, что, скорее всего, никогда больше их не увидит с той самой минуты, как орки отнимут у нее яйца. Возможно, даже жалея обо всех, погубленных ее наводящим ужас потомством…

– Тебе, ящерица, разговаривать не позволяли, – прорычал Некрос, сунув руку в кошель у пояса и сжав что-то в кулаке.

В тот же миг Ронин почувствовал пробуждение столь поразительной магической силы, что все тело его разом покрылось гусиной кожей. Что именно сделал орк, он понять не сумел, но страдальческий вопль королевы драконов, похоже, не оставил равнодушным никого, кроме самого Некроса.

Однако Алекстраза, превозмогая жуткую боль, продолжала:

– Ты… ты зря тратишь силы и… и время, Некрос! Твой бой… уже… проигран!

Закончив, драконица со стоном смежила веки. Ее дыхание, совсем недавно столь быстрое, утратило глубину, но вскоре несколько выровнялось.

– Мной, ящерица, командует только Зулухед, – проворчал одноногий орк. – А он отсюда далеко.

Рука его выскользнула из кошеля, и магическая мощь тут же исчезла, как не бывало.

Волшебник слышал множество самых разных догадок насчет того, каким образом Орде удается удерживать в своей власти столь великолепного, могучего зверя, но с тем, чему он только что стал свидетелем, не совпадала ни одна. Должно быть, в кошеле орка хранилась некая реликвия либо устройство невероятной силы. Да понимает ли этот Некрос, что у него в руках? С подобной вещью в полном своем распоряжении он мог бы сам править всею Ордой!

– Нужно выследить и изловить остальных, – сказал старый воин стоявшему у входа караульному. – Где вы нашли труп часового?

– Пятый ярус, третий коридор.

Некрос наморщил лоб и взглянул на Ронина, будто на кусок отборной говядины.

– Прямо над нами? Работа волшебника, не иначе! Тогда начинайте обыскивать все, начиная от пятого яруса кверху – да ни одного коридора не пропустите! Похоже, они ухитрились сверху сюда пробраться!