Пальцы Верисы крепче стиснули рукоять меча.

– С кем это ты говоришь?

К ее удивлению, вместо ответа Ром подал ей медальон.

– Он сам тебе объяснит.

Но принимать предложенный медальон Вериса не торопилась, и тогда дворф добавил:

– Он нам не враг. Он – друг.

Не опуская меча, эльфийка протянула вперед свободную руку и робко, с опаской приняла талисман. Она ожидала удара молнии или опаляющего жара, но нет – на поверку медальон оказался прохладным и никакого вреда Верисе не причинил.

Приветствую тебя, Вериса Ветрокрылая.

Слова эти эхом отдались в голове, и Вериса едва не выронила медальон, однако не из-за голоса – скорее, оттого, что говорящий знал ее имя. Взглянув на Рома, она обнаружила, что дворф кивает, словно бы призывая ее не робеть.

«Кто ты такой?» – резко спросила следопытка, адресуя сию мысль незримому собеседнику.

Ответом ей было молчание. Тогда она вновь подняла взгляд на дворфа.

– Он тебе сказал что-нибудь?

– Сказал, только мысленно. Я и ответила мысленно, но теперь он молчит.

– Отвечать надо не мысленно – вслух, в талисман! А он там, у себя, в голове твой голос услышит. И сам точно тем же манером тебе ответит, – пояснил дворф. Взгляд его, чем-то напоминавший собачий, сделался слегка виноватым. – Почему, объяснить не могу. Так уж эта штука устроена.

Вериса вновь устремила взгляд на медальон.

– Кто ты такой? – повторила она.

Ты знаешь меня по письмам к вашим правителям. Я – Крас из Кирин-Тора.

Крас? Так звали волшебника, договорившегося с эльфами о том, чтоб Вериса проводила Ронина до моря. Больше она о нем ничего не знала – кроме того, что старшие отнеслись к его просьбе со всем уважением, а, между тем, людей, снискавших уважение эльфийских владык, Вериса могла бы по пальцам пересчитать.

– Да, твое имя я знаю. А еще ты – покровитель Ронина.

Пауза. Тревожная пауза, если следопытка могла о чем-либо судить.

Это я отправил его в путешествие.

– А знаешь ли ты, что сейчас он, возможно, у орков в плену?

Знаю. Это в мои замыслы не входило.

Не входило? В сердце Верисы вскипела беспричинная ярость. В замыслы не входило?

В конце концов, ему было поручено наблюдать. Наблюдать, и не более.

А вот в это эльфийке не верилось уже давно.

– Наблюдать? Откуда же? Из подземелий Грим Батола? Или он должен был из-за каких-то не названных тобой причин встретиться с этими холмовыми дворфами?

Новая пауза. А дальше…

Видишь ли, юная, положение много сложнее, чем ты думаешь, и усложняется ежечасно. Вот, например, твое присутствие здесь в мои замыслы тоже не входило. Тебе следовало вернуться назад еще из порта.

– Я дала клятву. И, на мой взгляд, берегами Лордерона она не ограничена.

Стоявший неподалеку Ром выглядел совершенно сбитым с толку. Лишенный возможности слышать волшебника, он мог лишь догадываться, о чем говорит Крас, и что могут значить ответы Верисы.

Ронин… везуч, – откликнулся, наконец, Крас.

– Если еще жив, – едва ли не прорычала Вериса.

И снова волшебник надолго умолк. К чему бы все это? Ведь на постигшую Ронина участь ему, безусловно, плевать. Насмотревшаяся на чародеев, и человеческих и эльфийских, Вериса знала: среди этой братии использовать друг дружку в личных целях – в порядке вещей, была бы только возможность. Удивляло другое: как Ронин, человек вроде бы не из глупых, попался на Красову удочку?

Да… если он еще жив…

Новые колебания.

Но если он жив, нужно подумать, как его освободить.

От изумления Вериса утратила дар речи. Такого ответа она вовсе не ожидала.

Выслушай меня, Вериса Ветрокрылая. Поглощенный великими заботами я кое-что упустил из виду. Одно из таких упущений – судьба Ронина. Ты намерена разыскать его, так?

– Да.

Даже в орочьей горной крепости? В драконьем логове?

– Да.

Повезло же Ронину с таким товарищем… и, надеюсь, удача ему не изменит. Я сделаю, что смогу, дабы помочь тебе в столь трудном деле, однако жизнью рискуешь, разумеется, ты.

– Ну да, как же иначе, – сухо откликнулась эльфийка.

Пожалуйста, верни талисман Рому. Мне нужно перекинуться с ним парой слов.

Только и ждавшая случая расстаться с волшебной штуковиной, Вериса более чем охотно отдала медальон дворфу. Приняв его, Ром уставился в самоцвет, прислушался, кивнул раз-другой, однако сказанное Красом явно встревожило его не на шутку.

Наконец он поднял взгляд на Верису.

– Ну, если ты вправду думаешь, будто так нужно…

Слова эти, очевидно, были обращены к волшебнику. В следующий же миг самоцвет угас, и Ром с видом отнюдь не радостным протянул талисман эльфийке.

– Зачем это?

– Хочет, чтобы в пути медальон был при тебе. Держи! Остальное он сам объяснит.

Вериса снова взяла в руки волшебную вещь, и в голове сразу же вновь зазвучал голос Краса.

Ром передал мое пожелание?

– Да, но я не хочу…

А Ронина разыскать хочешь? Выручить его хочешь?

– Да, но…

Без меня тебе надеяться не на что.

С этим следопытка могла бы поспорить, однако сама понимала, что без помощи ей не обойтись. Действуй они лишь вдвоем с Фалстадом, их шансы на успех будут ничтожны.

– Хорошо, будь по-твоему. Что нам делать?

Повесь талисман на шею и возвращайся с Ромом к остальным. Я провожу тебя и твоего спутника-дворфа в недра горы… туда, где ты, скорее всего, найдешь Ронина.

Всего, что ей требовалось, Крас не предлагал, но и этого было довольно, чтоб согласиться. Накинув цепочку на шею, Вериса пристроила медальон на груди.

Теперь ты, Вериса Ветрокрылая, услышишь меня, когда бы я того ни пожелал.

Тут мимо нее протиснулся Ром, направившийся к месту привала.

– Идем, леди эльф! Мы зря тратим время.

Вериса двинулась следом, а Крас продолжал:

О том, на что способен медальон, не говори никому. И даже не говори со мной, когда кто-нибудь рядом – разве что я сам позволю. Сейчас о моей роли известно только Рому и Гиммелю.

– И в чем же она? – не сдержавшись, проворчала эльфийка.

Я пытаюсь спасти наше общее будущее.