По счастью, благодаря Тролльским Войнам и битве против Орды, численность их подлой расы прилично снизилась. Сама Вериса троллей еще никогда не видела, а знала их лишь по рисункам да преданиям, и теперь обнаружила, что предпочла бы этим и ограничиться.

– Терпение, терпение, – с глумливым сочувствием в голосе промурлыкал владелец шали. – Ты будешь первым, дворф! Ты будешь первым!

– Может, пора, Гри? – умоляюще протянул одноглазый тролль. – Почему прямо сейчас не поесть?

– Потому, что я так сказал, Шнель!

Твердый кулак Гри внезапно угодил Шнелю в челюсть, да так, что тот покатился по земле кувырком. Третий тролль, вскочив на ноги, принялся подзуживать, подстрекать товарищей к продолжению драки, но злобный взгляд, брошенный на него Гри, в буквальном смысле слова усадил лысого наземь. Тем временем Шнель на четвереньках, всем видом выражая покорность, ползком вернулся к своему месту у костерка.

– Главный здесь я! – объявил Гри, хлопнув себя по груди костлявой когтистой ладонью. – Так, Шнель?

– Так, Гри! Так!

– Так, Ворш?

Плешивое чудище часто-часто закивало.

– Так, Гри, точно так! Главный здесь ты! Главный здесь ты!

Подобно эльфам, дворфам, а особенно – людям, тролли также весьма различались между собой. Некоторые (правда, немногие) выражались с той же витиеватостью, что и эльфы, пусть даже намереваясь лишить кого-либо головы. Другие вели себя скорее как дикари – особенно те, что обитали под холмами и в прочих подземельях. И все же Вериса не думала, что на свете могут существовать тролли более дикие, примитивные, чем эти три твари, захватившие в плен ее с Фалстадом и явно имевшие на их счет самые мрачные планы.

Троица у костерка вернулась к какому-то тихому разговору, а Вериса снова взглянула на дворфа. Тот смотрел на нее, а в ответ на вопросительно поднятую бровь только помотал головой. Нет, несмотря на изрядную силу, освободиться от крепких веревок он не мог. Покачала головой в свою очередь и Вериса. Какими бы варварами ни были эти тролли, узлы они вязали воистину мастерски.

Стараясь не падать духом, следопытка принялась озираться вокруг, хотя смотреть было особенно не на что. Лежали они посреди длинного, грубо вытесанного в скале подземного коридора, скорее всего, самими же троллями и прорытого. Верисе сразу же вспомнились их длинные когтистые пальцы, замечательно подходящие для рытья ходов в земле и камне. Что говорить, к своей среде обитания тролли приспособились неплохо…

Пусть и зная итог наперед, эльфийка начала искать слабину в стягивавших руки веревках: со всей возможной осторожностью поерзала, едва не до крови стерла запястья, но все впустую.

Жуткие смешки дали ей знать, что, по крайней мере, итог ее стараний тролли заметили.

– Прыткий десерт, – заметил Гри. – Славная будет потеха!

– А где остальные? – проворчал Шнель. – Должны уже вернуться!

– Хульг знает, что его ждет, если ослушается! – согласно кивнув, добавил вожак. – Может, он…

Внезапно осекшись, тролль подхватил с земли метательный топор.

– Дворфы!

Топор, вращаясь, свистнул в какой-то паре дюймов от Верисиной головы и канул во тьму коридора. Секунду спустя из темноты донесся гортанный крик.

Казалось, стены подземного хода взорвались, уступая путь невысоким, коренастым воинам, вооруженным короткими секирами и мечами. Воздух задрожал от их боевого клича.

Гри обнажил еще один, чуть более длинный топор, очевидно, предназначенный для рукопашной. Шнель, вместе с припавшим на колено Воршем, тоже пустили в ход метательные топоры, а затем, следуя примеру вожака, изготовили к бою топоры покрепче да потяжелей.

Новоприбывшие между тем окружили троллей со всех сторон. Дворфов Вериса насчитала более полудюжины. Все они были облачены в рваные шкуры и проржавевшие кирасы, головы их защищали полукруглые плотно сидящие шлемы, лишенные и рогов, и прочих ненужных украшений. Подобно Фалстаду, большинство носили бороды – только покороче, поухоженнее на вид.

Секирами и мечами дворфы орудовали безупречно, и мало-помалу тролли оказались прижаты вплотную друг к другу. Первым пал Шнель: одноглазое чудище не заметило воина, бросившегося в атаку со «слепой» стороны. Ворш предостерегающе рявкнул, но было поздно. Шнель яростно взмахнул топором, но по новому врагу не попал, а дворф глубоко вонзил меч в тощее брюхо тролля.

Свирепее всех сопротивлялся Гри. Удачный удар – и один из дворфов отлетел назад, а следующий выпад едва не обезглавил второго. К несчастью, его топор, не выдержав столкновения с длинным, куда лучше сработанным оружием врага, разлетелся на части. В отчаянии Гри схватил секиру дворфа за рукоять, дернул, пытаясь вырвать оружие из рук заметно уступавшего ему в росте соперника…

…и тут в спину вожака троллей вонзилось превосходно отточенное лезвие другой секиры.

Последнего из пленителей эльфийке стало едва ли не жаль. Казалось, вытаращивший глаза от ужаса перед неизбежной гибелью Ворш готов был заскулить, прося пощады. Однако он продолжал отмахиваться топором от ближайшего дворфа, и исключительно за счет слепого везения едва не нанес ему смертельный удар. Однако кольцо врагов с мечами и секирами наготове неуклонно сужалось, и отбиться от них он, конечно, не смог бы ни за что.

В итоге погиб Ворш примерно так же, как гибнут бараны на бойне.

Вериса отвела взгляд в сторону и не поворачивалась к полю боя, пока не услышала над собой твердый, слегка скрежещущий, точно щебень, голос:

– Ага, теперь понятно, отчего тролли бились так яростно! Эй, Гиммель! Видишь?

– Вижу, Ром! И это зрелище куда приятней вон той моей находки!

Сильные руки, подхватив Верису, помогли ей сесть.

– Давай поглядим, удастся ли избавить тебя от веревок, не слишком попортив этакой красоты!

Подняв голову, Вериса увидела перед собой краснолицего дворфа на добрых шесть дюймов ниже Фалстада ростом, зато много шире в плечах. Однако, несмотря на первые впечатления, с веревками он управлялся так ловко, что следопытка немедленно поняла: неуклюжими ни его, ни его товарищей считать явно не стоит – особенно после того, как сноровисто они расправились с троллями.

Вблизи одеяния дворфов выглядели еще более жалко – неудивительно, если им, как подозревала Вериса, приходилось жить только тем, что удастся стянуть из-под носа у орков. Вдобавок, от них явственно веяло ароматом, свидетельствовавшим, что и мытье для них давно превратилось в роскошь.

– Готово!

Как только веревки ослабли, Вериса без промедления выдернула изо рта кляп – дворф его вытащить не удосужился. Замысловатая ругань, загремевшая рядом, подсказывала, что и Фалстад полностью освобожден.

– А ну заткнись, не то снова вгоню этот кляп тебе в глотку, и уже навсегда! – рявкнул Гиммель.

– Чтоб одолеть одного из Заоблачных, вас, холмовых, тут маловато будет!