Рю запаниковал. Что он мог ответить? Что сказать? Камилла теперь точно раскроет его.

«Насекомые».

«Что?»

«Скажи ей, что тебя беспокоят насекомые!»

Рю открыл было рот, но слова не шли. Его душил ужас. Он отражался от багрового тумана и почему-то только усиливался. Во рту пересохло, а на лбу выступила испарина.

– Воды, – простонал Рю, а может быть, и Тииль. Рю с ужасом осознал, что не может понять разницу.

Камилла фыркнула.

– Эй ты! – окликнула она кого-то из своих подчиненных. – Дай узнику воды, пока он не откинул копыта на этой жаре. Он нужен мне живым.

– Да, госпожа!

Культист поравнялся с ним и, не сбавляя ходу, поднес свой бурдюк ко рту Рю. Пить ну ходу со связанными за спиной руками было непросто, и половина драгоценной жидкости осталась на одежде юноши, привлекая еще больше мошек. Но он едва обратил на это внимания, все еще скованный ужасом. Он понял, что больше не ощущает Тииля как что-то отдельное, как еще несколько часов назад. Он больше не мог нащупать эту границу между собой и духом, своими чувствами и его.

«Рю, успокойся! Как только мы доберемся до места, я покину твое тело. Все будет в порядке. Время еще есть».

«В смысле, время еще есть?»

«Обычно в таких случаях слияние душ, если верить нашим исследователям, занимает не меньше пяти дней».

«А что, если мы не доберемся до места вовремя?!» – Рю был на грани истерики. Он не мог до конца понять, почему, но перспектива слиться в единое целое с Тиилем, потерять себя, внушала ему первобытный животный ужас. Ему отчаянно хотелось немедленно вытащить духа из себя, и лишь огромным усилием воли – своей или Тииля? – ему удалось сдержать порыв начать расчесывать свое тело в попытке добраться до духа и достать его.

«Мы почти на месте».

«Откуда ты знаешь?»

«Я был здесь раньше. У этого места особая энергетика, и я чувствую ее».

«Ты уверен?»

«Конечно!»

Мироощущение Рю вдруг изменилось. Мир вокруг потерял четкость, превратившись в череду расплывчатых образов и очертаний. Но в нем появилось что-то новое. Что-то похожее на музыку. Совсем тихая, она лилась с той стороны, куда держал путь отряд Камиллы. В этой музыке было что-то смутно знакомое, родное, пробуждающее в душе тепло и спокойствие.

«Ты так видишь мир?» – Рю и так знал ответ.

«Да. И эта музыка – это отзвук мира духов. И она становится все громче с каждым часом».

Рю огляделся. Все люди вокруг стали для него цветными силуэтами. Но взгляд его привлекла Камилла. Вместо красивой молодой девушки перед ним предстал угольно-черный силуэт, лишь отдаленно напоминающий человека. Он исходил черным дымом, оставляющим длинный шлейф в воздухе. Неужели Тииль всегда видел девушку так?

«Тииль, – Рю пронзило внезапное подозрение, – если для тебя Камилла выглядит так, почему ты не предупредил меня?»

«Это не она, это Оравин».

«Он что, здесь?»

«Да. Мне кажется, он не может материализоваться, как я, но может вот так сливаться с Камиллой, ее аурой, возможно, давать ей часть своей силы».

Рю сосредоточил внимание на темном силуэте. Спустя какое-то время он смог разглядеть еле заметный контур огромного черного коня, шагающего бок о бок с лошадью Камиллы. Конь вдруг зашевелил ушами и резко обернулся, уставившись на Рю алыми глазами-огоньками. На его морде возникла жуткая неестественная ухмылка.

А потом Рю моргнул, и видение померкло. Перед ним снова был привычный мир, а едущая впереди Камилла вновь стала прекрасной девой.

«Осторожнее, – предостерег Тииль, – Оравин может чувствовать мой взгляд. К счастью, он решил, что я просто где-то рядом».

«Значит, он скрывал себя, когда Камилла… тогда?»

«Да. Думаю, они подозревали, что у тебя есть дух-хранитель, и приняли меры. – Тииль сделал паузу. – Ты же знаешь, что, если бы у меня были сомнения в Камилле, я бы тебе сказал?»

«Знаю».

Рю тут же отругал себя за то, что, пусть даже на мгновение, допустил сомнения в друге. Тииль бы не стал молчать. Тииль никогда не молчал. Дух никогда не сомневался в своих идеалах и не боялся бороться за них, даже если это было непросто. У Тииля не было сомнений. Рю хотелось бы однажды тоже стать таким.

Тииль оказался прав. Утром следующего дня, когда горячий ветер еще не поднял в воздух пыль, сужающую обзор до нескольких сотен метров, на горизонте замаячила небольшая роща. Окруженная бескрайней степью, она выглядела совершенно неуместно. Чем ближе они приближались, тем более магически выглядели стройные зеленые деревья, искаженные маревом.

«Это оно, да?» – спросил Рю.

«Да».

Юноша снова смог услышать музыку, которую Тииль показал ему днем ранее. Она стала гораздо громче и теперь заполняла все пространство, заглушая другие звуки. Но сомнений не было, ее источником была именно эта роща.

Музыка затихла, когда Тииль перестал делиться с Рю своим восприятием, и тот смог услышать обрывок разговора Камиллы и одного из ее людей, которого Рю выделил как старшего над всеми остальными.

– По нашим расчетам, наша цель – эта роща, Госпожа.

– Хорошо. Сколько еще?

– К вечеру будем на месте.

– Отлично. По прибытии сразу начинайте подготовку. Я хочу провести ритуал завтра утром.

– Как прикажете, Госпожа! А что делать с узником?

– Бросьте его в шатер, и дело с концом. Он безобиден.

От Рю не укрылось, как сжались челюсти культиста. Но он быстро совладал с собой и с поклоном произнес:

– Да, Госпожа!

Край солнца едва коснулся горизонта, когда отряд Камиллы вошел в рощу. Вблизи она отнюдь не казалась такой волшебной. В ее центре из-под земли бил источник, образующий крошечное озеро, и на небольшом расстоянии вокруг него росли самые обычные деревья, питающиеся живительной влагой. Оазис жизни посреди выжженной пустоши.

На берегу озера на полянке, поросшей густой сочной травой, лежал камень. Не меньше чем на треть ушедший под землю, он напоминал надгробие или алтарь. В его рукотворной природе не могло быть никаких сомнений, и Рю даже показалось, что на нем выбиты какие-то слова.

– Наконец-то! – Прекрасное лицо Камиллы сияло, но ее улыбка не предвещала добра. В глазах девушки Рю увидел алчность, жажду. А может, не увидел, а почувствовал, как мог почувствовать только дух? Юноша больше не был уверен.

– Начинайте приготовления! – приказала Камилла. – Ритуал должен начаться на рассвете.

– Ваша воля – закон, Госпожа! – ответил хор голосов.

Рю развязали руки и бросили в подготовленный для него шатер, приковав за ногу к составляющему его основу столбу, точно так же, как и