Там Дик пару раз удержал девушку, когда она почти уже наступила на подозрительных тварей: одну похожую на шипастого слизня размером с батон хлеба, другую — помесь ежа, мелкой собачонки и осьминога. Но это еще ерунда, ведь им пришлось целый час сидеть за валуном и ждать, пока мимо пройдет не то динозавр, не то — огромный мастодонт. После таких приключений Энн смотрела на своего провожатого примерно так, как дети глядят на бравых десантников, пришедших в школу на урок мужества. И в итоге в перепалке с Барри сама принялась Ричарда защищать.

Следующий эпизод этой мелодрамы случился вчера вечером, когда Лайонхарт, мрачный как памятник героям войны, вместе с раненым Максом притащился из злополучной вылазки. Поселяне обступили негра, кто-то сразу позвал медсестру, а про аспиранта все забыли. Только Энн, широко улыбаясь, потащила его в свою лачугу. Она забросала Дика вопросами, осмотрела с ног до головы и торопливо настригла салат из зелени — чего-то вроде яблок и подозрительного вида грибов. Дик уныло жевал это месиво, но на сердце было тепло: он знал, что появилась душа, готовая поддержать его. И слава богу, ведь иначе он бы упал на подстилку из сена и больше не нашел сил встать. А так — ничего. Отдохнув, они вместе с Энн отправились к Барри с докладом. И если бы не девушка, то жизнь Дика на этом бы и закончилась, ведь и тираннозавр в гневе, пожалуй, бывал не столь ужасен, как в тот день бушевал староста поселка.

— Ну да, конечно, — состроив кислую мину, проворчал Лайонхарт. — Мы тут сидим, а вокруг творится черти что. Планету разнесло вдрызг и вместо нее растет какой-то морской еж. Видишь вон тот фонарь? — он указал на красный диск над лесом. — Это наверняка Марс. А у нас за спиной осколки Луны. Что дальше? Если я правильно понял из схемы, скоро всей Солнечной системе каюк.

— Не важно, — шепнула аспиранту на ухо Торниуэй, поглаживая его взлохмаченную голову. — Мы все еще живы, а значит, все наладится. Ты вместе с кем-нибудь пойдешь в новую вылазку и заставишь этот ваш компьютер устроить нам нормальную жизнь. Ведь он слушается тебя?

— Ага, Барри найдет мне другое применение. Разорвет в клочья и зажарит барбекю для всех поселян! Но и тут сидеть нельзя. Иначе придут роботы и сотрут все в порошок. Наверняка они уже знают, что мы прибили их приятелей.

Решение лежало на поверхности: его подсказала сама система на той станции № 240. Как там было написано? Обратитесь в узловой терминал? Но где тот искать и как туда добраться? Да, Лайонхарт бродил по дебрям целых полгода, но ему, наверно, просто везло. Плюс он не знал всего, а теперь страх лишал сил. Так и казалось: выйди за околицу и тут же нарвешься…

Неожиданно с другой стороны поселка донесся приглушенный женский крик, а затем — грохот и скрежет железа. Дик вскочил, побежав на звук, Энн бросилась за ним. Через полминуты они оказалась возле лачуги медсестры.

— Спрячься, — коротко бросил Лайонхарт, не слишком ласково оттолкнув Энн за угол ближайшей халупы. Сам он укрылся за деревом, к которому была привязана веревка с бельем.

— Эй, ты чего? — возмутилась Торниуэй, но аспирант приложил к ее губам указательный палец.

Энн попыталась еще протестовать, но тут ее буквально парализовало. Девушка могла лишь неподвижно смотреть на то, что появилось из-за снесенной напрочь стены дома медсестры. На небольшой площадке возле лачуги появилось некое существо, отдаленно напоминавшее крупную — не меньше девяти футов ростом — гориллу. Массивное туловище, раздутое карикатурно огромными мышцами — эдакий пластиковый мешок, плотно набитый булыжниками. Ноги как колонны и такие же руки, свисавшие до земли. Чудовище с ног до головы было обмотано окровавленными бинтами, и лишь некоторые места оставались открытыми. Но лучше бы их прикрыть! Темно-багровая плоть была пронизана сетью каких-то трубок, проводков, а кое-где наружу выступали угловатые конструкции, поблескивавшие металлом. Свет обломков Луны безжалостно, до последнего дюйма освещал все эти пульсирующие, дрожащие, вращающиеся детали. Озарял он и неправдоподобно маленькую голову монстра: насаженная на увитую тугими мышцами шею она выглядела, как шарик-дозатор на флаконе с косметическим средством.

Оглядевшись по сторонам, чудище нетвердым шагом направилось к опушке. Дорогу ему преградил молодой, в полтора обхвата бук. Страшилище и не подумало обойти дерево. Широко размахнувшись, урод врезал по нему, и ствол разлетелся в щепки! Лишенная опоры крона с громким треском рухнула в заросли, а монстр уже скрылся в колючем облаке подлеска. Только после этого Энн смогла выдохнуть.

— Что это за тварь? Откуда она в поселке? — дергая Ричарда за рукав, прошептала она. Торниуэй казалось, что заговори она громче — страшилище тут же вернется и вобьет ее во влажную землю по самые уши, причем всего одним ударом.

— А-а, ты прибежала, когда я уже оттащил Макса к медсестре.

— Конечно, я беспокоилась о тебе! — в запальчивости перебила Энн и ее глаза сверкнули. — А этот бугай полежит и очухается!

— Ну, вот и очухался. Что, не дошло? Ведь это он сейчас по грибы двинул!

Глаза Торниуэй стали как два блюдца. Из ее глотки вырвались такие звуки, будто она пыталась справиться с рвотными позывами. Причудливое освещение искажало цвета, но было видно, как сильно Энн побледнела. Лайонхарт, хмурый, как ноябрьское небо, продолжил:

— Потому я и говорил, что надо действовать, причем быстро. За эти безумные полгода я встретил немало чудовищ. Кто знает, вдруг они раньше были людьми? И не превратится ли еще кто-то в такую тварь? — Он махнул в ту сторону, где скрылся Макс. — Есть идеи, что делать, если в поселок явится парочка таких? Вот и надо связаться с Центральной программой, убедить ее взять нас всех под защиту. Я видел, роботы строят какие-то города…

— Роботы?! Те самые, что уволокли Хелен с Дени? — щеки Торниуэй вспыхнули от возмущения. — Страшно даже представить, что с ними сделали! — на ее глазах выступили слезы.

— Твоих подруг система не опознавала, а я — бывший сотрудник «Орбитрона-7». Думаю, в том и загвоздка. Железяки атакуют только тех, кто не внесен в базу данных, считая их врагами. Значит, я смогу договориться с Хайланд? Да и, если подумать, роботы ведь не убили Хелен и Дени. Вдруг они теперь отлично проводят время в каком-нибудь недавно отстроенном городе?

Ричард попытался улыбнуться, но Энн сжала кулачки и нахмурилась.

— Еще слово, и я тебя стукну!

Тем временем возле дома начали собираться люди. Двое парней зашли внутрь и вынесли оттуда Лин. На нее было