не про него. Был и ещё один, крайне редкий, способ подняться: оказать неимоверно полезную услугу сильным мира сего. Лучше — самому Хруунгу.

Чвых уже достиг потолка своей карьеры простого воина. Кое-как, с горем пополам, не высовываясь… Дальше — либо регулярный героизм на поле боя, либо "кто ты такой", и чем дальше, тем чаще "до смерть". Но страх, вымораживающая кровь трусость…

Или услуга! Он жаждал возвыситься, он алкал, но Ушедшие всё никак не посылали Чвыху шанс. А он бы уцепился в него! О-о, уж он бы вгрызся в него зубами! Но боги всё никак не являли своё благоволение Чвыху…

В одном из боестолкновений Чвых первым задрал лапки кверху. Не единственный, конечно, но кто замешкался, оказался убит. Также безропотно он плёлся туда, куда ему указывали, не возражая обустроился на пучке соломы и мха в большой деревянной клетке. Таких клеток стояло с десяток в закрытой долине, куда пригнали Чвыха, и куда пригоняли других пленных. В каждой такой клетке сидело по десять-двенадцать хобол.

Их поили и кормили, не так чтоб досыта, но и не морили голодом. Правда, не за так. Приходилось работать презренную работу хоб, тяпать огороды, поливать, собирать грибы и мхи. Корчевать кусты, копать ямы, «брать это, туда нести», короче, делать всё, что скажут. Никогда, никогда ни один истинный воин хоб не осквернил бы свои руки такой работой. Никогда! Так они думали и утверждали вслух раньше. А сейчас — ничего, вкалывали за будь здоров. Ворчали, скалили зубы, но так чтобы не попадаться на глаза. Ибо Бронзовые Самура зорко бдили! Отхватить отрезвляющего пендаля или тычка по рёбрам можно было очень даже запросто. Могли по хребту древком копья дать или в ухо кулаком съездить. А ноги и кулаки у Самура бронзовые! Вроде, и бьют незлобно, но выходит куда как больно.

А ещё они отдают только команды и на отвлечённые темы не разговаривают. Не спросишь, что с ними будет, зачем их держат, убьют ли, или Зверям Призыва скормят. С хоб тоже особо не поговоришь. Те если что и говорят, то мало и по делу.

Общаются сидельцы только между собой и, считай, только в клетке — по вечерам да утром. Ночью спят всё больше, а днем работают. На работах особо не погутаришь, можно отхватить…

Чвых очень злился, скрипел зубами, шипел проклятия, строил планы мсти кровавой, как и все пленники, но не громко, можно сказать — тихо. Ибо боязно…

Одно радовало Чвыха — боялись все воины хобол. Может, и не так сильно, как он, но не намного меньше. И от этого было Чвыху очень злорадостно. Наконец-то и он мог слегка отпустить свой страх и не прятать его так тщательно. Можно было слиться в едином порыве злобы и негодования и на Самура, и на Зверей Призыва, что нередко маячили в отдалении. На Великого Господина Мо! Металлического гиганта Бобо! Принцессу Мио! На всех!

Дикий, оглушающий крик-вой буквально подкинул Чвыха с кучки травы и листьев, служащей ему постелью. И не только его, но и всех остальных хобол! Вокруг темнющая, даже для отличного зрения хобол, непроглядная ночь!

— Что…?

И снова вой-крик, долгий и протяжный, выматывающий душу и заставляющий трястись поджилки. И тут же в стороне гайгуля начали вспыхивать магические зарева, грохотать выстрелы, поднялся ор и визг, крики! Забренчало железо, грохнула пара воздушных ударов…

Вытянув шеи, вылупив глаза, воины вцепились побелевшими пальцами в прутья клеток и со страхом и любопытством ловили каждый звук ночного боя. А бой разгорелся не шуточный. Бабахали пистоли, гремела магия, вопил, время от времени загадочный, но, несомненно, могучий монстр. Хоб вопили не переставая, и иногда долетали матерные тирады самого Господина Мо.

— Эта монстра… Монстра нападай… — слышались испуганные шепотки со всех сторон. Воины про таких наслышаны, а некоторым даже не посчастливилось сразится, — Страшный монстра!

А в это время битва приблизилась к клеткам. Один из криков, так что зубы заболели, раздался совсем рядом. Некоторые хобол в оцепенении так и остались висеть на прутьях, но большинство залегли, прикрыв головы руками. Грохнуло и огромный воздушный кулак, прилетев из темноты, покачнул клетку где сидел Чвых, а угол у стоявшей рядом оторвало напрочь! Только щепки полетели! Через пару секунд разразилась огромная цепная молния, ушедшая куда-то в тёмное небо, и в ответ снова завопил монстр. Но Чвых успел заметить, как из разрушенной клетки быстро перебирая мослами, выскользнуло несколько фигур. Эх, но почему везёт другим… почти успел подумать он, когда длинной раскоряченной корягой в клетку Чвыха врезалась ужасная костянка. Кто-то так ею запулил, что она снесла всё основание и улетела дальше в облаке сломанных палок и щепок! Упала, кверху пузом, дернулась пару раз всем телом, да так и замерла…

— Побегай! — просипел кто-то через пару секунд, и они побежали.

Чвых бежал в темноту. Не куда-то, а вполне осознанно — в сторону выхода из долины. Он, да и другие пленники вполне себе знали её рельеф. Если повезёт, если монстр, а он всё ещё продолжал буйствовать, отвлечёт Мо и остальных, то… То надо добраться до Гайгуля!

Сзади всё ещё грохало, трещало и сверкало. Вопили хобол, что остались в клетках, завывал утробно монстр, а потом как-то резко всё затихло. Чвых, суетливо перебирающий конечностями, замер. Все, кто вроде бежал рядом, враз куда-то пропали. Запал отваги у Чвыха закончился, и он упал в какую-то ложбинку и скрутился в комок, судорожно всхлипывая. Страшно…

Сколько он так пролежал, трудно сказать. Но только было собрался потихоньку двигать в сторону выхода из долины, как недалеко от него послышались шаги.

— Ну? — раздался голос Ужасного Мо.

— Трудно сказать, — ответил голос Черного Мио, — Кажется всех переловили. Поди сосчитай, если эта кракозябра переломала все клетки и передавила половину сидельцев. Если и убежала парочка воинов, то вряд ли до своих доберутся. Голых да босых, их хищники на косточки разберут.

— Хрен с ними… — согласился Мо, — У нас своих забот теперь выше головы. Какие потери?

— Тяжелые, — вздохнул мио, — Очень. Оба Самура убиты, погиб Бобо. Корри и Крук сильно искалечены. Все костянки убиты. Но самое поганое — ранена сестра.

— Сильно?

— Не так чтоб очень, но на несколько дней, как минимум, она недееспособна. И значит — и остальным не поможет.

— Плохо… А что с хоб?

— Этих вообще передавили немеряно. Весь лагерь разрушил. И откуда сволочь только взялся?

— Из подземной пещеры, — ответил уверенно Мо, — Он туда и убрался.

— Точнее, ты с Головастиком загнал его