жалею, мой господин, как Дарующая Жизнь. Как Принцесса Мио, я их убиваю. А как маг жизни ещё и оттачиваю на них своё искусство. Экспериментирую с точечным воздействием, отрабатываю свои мысли и предположения по экономному исцелению. Проверяю идеи, на которые, кстати, ты, мой Тссяш Миммар, меня наталкиваешь или вообще пальцем указываешь. И я очень расту над собой, да. Такая практика, где бы я ещё её получила, да не на своих…

— Вот ты мой меркантильный котёнок, — чмокнул я её в носик, — Но ты права, права моя госпожа, — вздохнул я, — это война. На ней всегда выбирают сторону.

— Это война! — отозвался Бобо, — Война, бро!

— Это война, — прижавшись ко мне плотнее, невесело промолвила Мими, — Мы пожалеем их потом. Тех, кто останется. Главное, чтобы осталось немного.

— Это война, — вздохнул Мур.

— Я понял…

Да, я понял, с высоты лет и опыта, повидав настоящее зло в чистом виде, что хобол словно дети. Драчливые, часто злобные и жестокие, опасные, но дети. Куда им до фашистской идеологии превосходства одной, самой правильной, без малого божественной расы над другими. До идей золотого миллиарда. Или до умных, часто интеллигентных, культурных человеков, что в масочках, белых халатиках и перчаточках стряпают химическое, бактериологическое или ядерное оружие.

Так что, да, хобол, со своими простыми желаниями и устремлениями — дети. Напиши в их чистых мозгах иную "программу" и… кто знает, что получится. Но я чувствую, нет — знаю, они всё же не истинное Проклятие Океании, как их все называют. И да, пока нет, но могут ими стать. Потому что…

— Война, — вздохнул я, — согласен… Именно с ордой Хруунга. И прежде всего… Кто заметил, как бились хобол возле каравана?

— Они пытались держать строй! — сразу откликнулся Бобо.

— И пытались выставить в первую линию всех щитовиков с длинным оружием, — добавил Безухий.

— И прикрыть их амулетами, — кивнул Мур.

— Именно, — согласился я, — Подобие осознанной организованной тактики, а не просто беги-бей! А значит, усилия Хруунга начали приносить свои плоды. Скромненькие, "горькие", но всё же. И вот это уже опасно. Мы обязательно расспросим Ктуца и остальных, что там и как мутит великий вождь, однако теперь надо убить не только его, но и, увы, большинство носителей новой воинской парадигмы хобол. А значит, всё что мы придумали, создали, всё наше превосходство технологий будем использовать по полной.

— Превосходство технологий, — почмокал тонкими губами Крук с удовольствием, — М-м-м… Как мне это нравится.

Глава 12

Как я и предполагал, Хруунг разослал поисковые отряды. Хорошо быть умным и просчитывать врага заранее. Хотя, попади я в подобную ситуацию, сделал бы тоже самое. Может, по-другому, не так прямолинейно, я бы сказал — тупо, но… Хруунг исходил из своих возможностей.

Настала эра побегушек, засад, быстрых налётов, пряток, ложных следов, ведущих в западню. Хруунг не мог послать на поиски один большой отряд, это было бы малоэффективно, нужно было сначала нащупать общее направление, где мы находимся, а вот тогда… Поэтому он рассылал в разные стороны небольшие группы, можно сказать, мелкие, да, по сто, сто пятьдесят воинов. На каком направлении больше перебьют, там и искать надо.

Ну, мы тоже не дураки, понимали. И у нас было превосходство технологий. Икарусы, боевые питомцы, самоходные телеги, костюмы чуть ли не идеального скрыта, пулемёты и многое другое.

Икарусов, кстати, уже на двенадцать "человек" больше. Наша бригада "демиургов" неплохо так поработала над созданием нового народа. И именно икарусы стали одной из основных козырных карт. Два опытных летуна с использованием левитационных таблеток и хитрого ремённого подвеса легко могли перемещать по воздуху Бобо в полном доспехе. Что говорить о других? С учётом того, что икарусы полностью контролировали передвижение поисковых партий, мы нападали то там, то здесь. То на южном направлении, то на северном, то сбоку, то сзади. Икарусы высаживали десант, он наносил болезненный удар и снова растворялись «в никуда». Мы редко полностью уничтожали хобол. Да и задачи такой не стояло. Когда чуть куснём, когда побольнее. Иногда нападали сразу в нескольких местах. Пока Бобо со товарищи прессуют кого-то в одном месте, я и принцесса — в другом. Высадят нас икарусы где-то на удобной возвышенности, отстреляемся — в основном по шаманам и командирам, и как карлсоны улетаем, но обещаем вернуться.

Пару раз заманивали поисковиков в огненные мешки. Тут уж Крук со своими артиллеристами, к коим относились и пулемётчики, расстреливали хобол подчистую. Эту секретную "карту" мы очень берегли.

Если поисковый отряд имел неосторожность расположиться на берегу речки или озера, беда приходила к ним ночью. Головастик и я, а также костянки, тоже великолепные умельцы плавать и нырять, выходили из воды и устраивали кратковременный, но очень болезненный цыктым. Очень скоро хобол избавились от такой дурной привычки — ночевать возле удобных водоёмов. Максимум ключик или ручеёк, воробью не утопиться, под боком.

Обыск острова со стороны моря при использовании больших плотов мы быстро пресекли. Десяток ночных посещений Головастика с костянками Ураррата — и хобол воспылали исключительно отрицательным отношением к этой идее. Даже несмотря на то, что особого ущерба боевые петы не наносили. Ну, что такого — исчезли несколько хобол ночью. Тихо, незаметно, хотя все более чем на стороже. И следующей ночью, и следующей… Страх. Мистический ужас. Лучше уж охреневать в атаке, дружно, всем вместе, под крики брадо, и рокот барабана отваги! А вот так… Стоишь балакаешь с почти товарищем на посту, чуть отвлёкся жопу почесать, обернулся — а его нет! Только что тут стоял, и нет. Не звякнуло, ни брякнуло, ни возгласа или тихого всхлипа… И, вполне возможно, завтра ты будешь следующим. Страх…

Даже грозные истерики Хруунга не могли заставить, "моряков" работать хоть сколько-то эффективно. И плоты встали на прикол в гавани Большого Гайгуля.

А ещё у нас появилась "конница". Точнее, боевые костянки мио доросли до состояния, когда они вполне могли нести своих хозяев. Они очень приподнялись в уровнях, совершая боевые выходы. А уровни — это не только размеры, но и умения, а главное — опыт и развитие мозгов. Костянки стали заметно умнее.

Так что, Мими, Мур и Безухий теперь на "коне". Мой-то Головастик давно меня катал без всяких проблем. По любой поверхности, по любому рельефу. Дремучий лес, топкое болото, отвесные скалы… В воде — так вообще нёсся, как торпеда. Костянки тоже многое из этого могли проделывать, но с Головастиком не сравнить. Единственно, в чём он им слегка уступал, это в скорости на более-менее прямой