то, не то… Испуганные глаза, глаза испуганно-злобные… И снова не то. И опять. Нет, нет… Безразличные, покорные, панические. Вот! Взгляд хороший, прямой с прищуром, с неким вызовом… Сразу видно, жесткий малый. Есть стержень внутри, да. Но не годится в воины нового народа. Фанатик идеологии Хруунга.

Так, а тут у нас кто такой интересный?

Тщедушный хобыш, даже по меркам зеленомордых мелкий какой-то. Одет простенько, куртка да штаны, украшений нет, тонкий ремешок с пустыми ножнами. Судя по размеру, там "свинорез" сантиметров пятнадцати мог поместится, не больше. И что-то мне подсказывает, совсем не бронзовый, не говоря уж о медном. Кабы не костяной. Таким дел наворотит, если в штыковую попрёт, только разбегайся, хе-хе…

Но зубы подпилены, а на ушах татушка, говорящая о том, что малец уже побывал в трех, как минимум, битвах. Правда, не как воин передней линии, я тут, в последнее время основательно поднаторел в их художествах. Если бы не объёмный инструмент, судорожно сжимаемый в объятьях, то даже не знаю… Ну, а так понятно, кто это. Крендель, что так бойко наяривал в барабан отваги, и безобидный настолько, что его даже Головастик не тронул. Хотя… это вот так, не на своём месте он безобиден, а зажигал на барабане зачётно. И на поле боя был совсем не лишним.

— Ты кто?

— Угля… — чуть слышно пробормотал этот мелкий, стараясь не смотреть мне в глаза.

— Ну ты голову-то подними, а то бормочешь себе за пазуху. Не бойся.

— Моя не боися! — резко поднял голову Угля и уставился мне прямо в глаза, — Моя воина!

— У-у-у… Видали каков! — обернулся я к остальным. Бобо, Мур, Безухий уже без шлемов, и оба Самура в полном снаряжении сопровождали меня, держась чуть в стороне, — Воин, не хухры-мухры!

Хмыки и лёгкие, но добрые улыбки, появились на лицах свиты. Даже кривоватый строй зелёных ушлепков покосился на паренька. С разными эмоциями, кстати…

— А как, воин, не слабо сойтись с Бронзовым Самура на «кто ты такой?» Э?

Угля бросил затравленный взгляд на устрашающие фигуры за моей спиной, отчетливо побледнел, но проглотив ком, что, похоже, пережал ему горло, решительно выкрикнул:

— Бейся до смерть! — вот только голосок в конце несколько петуха дал.

Из строя послышались уничижительные гыгыки, и это меня как-то сразу напрягло.

— Заткнулись там! Осмелели? Может кто-то вместо него выйдет?

Угрюмое молчание…

— Я так и подумал.

— А что мой за то будет? — вдруг раздался скрипучий голос.

Ага, этот тот, жесткий. Ну, не удивлён.

— Ничего не будет. Я вас и так отпущу на все четыре стороны. Дадим под жопу для ускорения и валите. А выйти против Бронзового Самура просто так, показать, что в коленках не слаб, что мужик и воин. Только биться будете до смерти. Выйдешь?

Ничего не ответил. Только катнул желваки на скулах, да зыркнул по сторонам. И остальные сдулись. Прикрылись ушами, втянули головы в плечи… Ну да, ну да, когда и так отпустят, нахрена бы надо.

— Ну, — повернулся я к Угле, — а ты не передумал? Отдадим колотушку, и вали со своим барабаном.

Ах, как хотелось парню сдать назад, как ему было страшно, но… Стержень, мать его! Точно такой же, как и у остальных Самура. Только еще и усиленный юным максимализмом. Наш клиент.

— Мой бейся… — сцепив зубы, решительно тряхнул он пучком волос с одинокой косточкой типа заколки.

— Копьё, бронзовый кинжал, боевой мосол со щитом?

— Нет, — опустил он голову, — нож. Моя только нож умей. Совсем мало-мало. Учи моя бей в барабан отваги. Моя очень хорош в держи ритм. Много ритм знай. Не помог. Страшный Зверь отними колотушка. Позор… Дай нож, Господин Мо, — уставился прямо мне в глаза Угля, — буду бейся на смерть с Бронзовый Самура. Угля не хоти умри Большой Гайгуль на позорный крест, Угля хоти умри, как воин. Угля хоти бейся с Бронзовым Самура.

Хотел я чуток шуткануть над малым, так-то сразу почувствовал — он наш клиент, а оно вон как вышло. Серьёзно… Все вокруг притихли.

— Будешь биться с Самура, — положил я руку на худое плечо парня, — Но и нас не считай бесчестными. Сейчас не готов ты. Мы тебя заберём с собой, откормим, основательно потренируем, и вот тогда! Чтоб на равных. Понимаешь?

Угля потерянно кивнул, растерянно переводя взор с одного лица на другое, словно ища подвох.

— Согласен?

Он неопределённо пожал плечами, уперевшись взглядом в барабан.

— Забирайте! — подтолкнул я мелкого в сторону Самура, — Вместе с барабаном…

— Так, а это что за тело?

В конце строя валялась окровавленная тушка. По прикиду — щаман. Несколько глубоких колотых ран на груди и рваная рана через всю морду.

— Шаман Чукмы, — глухо отозвался из-под маски Тутук.

— Вот оно как… От судьбы не убежишь, да. И кто его?

— Мой! — стукнул Тутук кулаком в грудную пластину.

— Молодец боец! — похвалил его я, — И давай уже вместо всяких «мой, моя», четкое — я! Так оно правильно будет.

К ночи мы отошли от места битвы на приличное расстояние. В этот раз забрали с собой всё. Дорога с таким караваном до гайгуля будет не близкой, больно местность тут сложная. Распадки, болотистые низины и лесистые возвышенности, крутые каменные гряды, речки и ручьи… Там, где по прямой пару километров, по относительно проходимому пути — все пять, а то и десять. Но логистику мы разведали много раньше, потихоньку дойдём.

Можно, конечно, бросить хабар, пупки не рвать, но я рассчитывал укусить Хруунга как можно больнее. Это о живой силе он не слишком опечалится. Пока. А вот медь, серебро, золото, олово, да все это в слитках, а также немного камней самоцветных — это больно. Этого вождь проигнорировать не сможет. Даже если сам бы захотел, окружающие не поймут. В структуре воинской касты, в их парадигме, такие "непонятки" могут дорого стать Хруунгу.

Нужно мне чтобы Хруунг зашевелился активней, стал рассылать поисковые партии. Без гуней, налегке и, самое главное, без хоб. Пора уменьшать поголовье хобол более прогрессивными методами, попутно внушая страх и ужас оставшимся.

И, конечно, разгром каравана Великий вождь безо внимания никак оставить не мог. Икарусы чётко отследили и быстро доложили, что за нами погоня. Не менее тысячи воинов, налегке, без хоб, всё как я и хотел. Не только хотел, но и сильно рассчитывал. А потому, мы к этому готовились. Это для захвата каравана я не подключил ни пулемёты, ни миномёты, но всё это мы с собой взяли. Со всем усилением, самоходными телегами, личным составом, боеприпасами…