Адель посмотрела на Эрнеста, который, сидя за шатким столиком, клевал носом. В скупом свете свечей он казался намного старше своего возраста и выглядел таким немощным, что ей даже стало его жаль.

– Думай. – Адель запустила пальцы в волосы. От прикосновений Малахии они отросли ниже плеч и стали светлее, что не особо ей нравилось. – Малахия загнал тебя в ловушку. У него есть козырь – жизнь Яго, и этим он способен запугать. Малахия считает, что страх заставит тебя остаться в этом чертовом замке среди опасностей и интриг. Но все с точностью до наоборот – страх подталкивает к побегу. Только как сбежать оттуда, откуда сбежать невозможно?

Вариантов было немного, вернее, не было ни одного. Десятки всевозможных планов, которые она начинала выстаивать, непременно заканчивались полным провалом при более тщательном обдумывании. Она так увлеклась своими стратегиями, что громкий голос Эрнеста заставил ее вжаться в стену от неожиданности.

– Прекратить попытки побега, – сказал он, не открывая глаз.

– Что? – растерянно моргнула Адель.

– Лучший способ сбежать оттуда, откуда сбежать невозможно – прекратить попытки бегства.

– А я думала, вы глухой. – Адель наклонилась немного вперед, чтобы получше разглядеть своего тюремщика.

Эрнест хитро улыбнулся.

– Только тогда, когда мне так хочется.

Адель громко фыркнула. Она была убеждена, что надзиратель не слышит ее и часто разговаривала сама с собой в попытке расставить все на свои места. Конечно, это можно было делать и молча, но когда озвучиваешь собственные мысли, они странным образом становятся более понятыми и даже реальными.

– Невежливо подслушивать чужие разговоры, – отрезала она, прикидывая, сколько же он успел узнать.

– Возможно, – согласился Эрнест, – но у меня не было выбора, юная леди. Для обычной заключенной ты слишком болтлива. На своем веку я повидал немало узников, и ни один из них не пытался поделиться своими переживаниями с этим ужасным местом.

– Мне так легче… В полной тишине собственный голос немного успокаивает.

– Понимаю.

– Вы расскажете обо всем королю?

Эрнест медленно встал и, передвинув стул, сел так, чтобы хорошо видеть собеседницу.

– Если бы я хотел, то уже давно бы сделал это, – ответил он. – Первые два дня ты звала какого-то парня. Я так понял, это твой брат?

– Да, – кивнула Адель. – Только его здесь нет.

– Тюрьма состоит из трех секторов в разных частях дворца. Если он не в этом, значит, в одном из других.

– Даже если это так, сама я его не найду, – с горечью произнесла Адель. – Если мне и повезет, люди Инквизитора все равно не позволят нам покинуть дворец. Однажды мы попытались, и поэтому я торчу здесь…

– У меня есть несколько мыслей, которые могли бы тебе помочь. – Эрнест задумчиво потер подбородок. – Поделиться ими с тобой?

– Зачем вам помогать мне?

– Я стар, – картинно развел руками надзиратель, – и хочу вернуться домой. Я очень устал от этой, буду честен, бессмысленной службы. Вот и сейчас – мне поручили охранять ребенка… Когда я был гвардейцем, я имел дело с преступниками и повстанцами, а тут – дитя. Его величество давно никого не запирал в темнице. Что же ты такого натворила?

Беседуя сама с собой, Адель ни разу не обмолвилась о том, кем стала. Неудивительно, что Эрнест озадачился ее пребыванием в камере.

– Оказалось, что я Инкарнат, – отозвалась она, обдумывая последующие слова. – Только не тот, что нужен королю. Да, я боюсь его, ведь он бог Солнца, но я не могу позволить ему распоряжаться своей жизнью. Она принадлежит только мне.

– Это многое меняет. Твой брат тоже?…

– Нет. – Адель прилегла на бок, свернулась клубочком и стала рассматривать танцующие в пыли на полу отблески свечей.

– Ты пытаешься спасти его. – Эрнест провел рукой по редеющим седым волосам, приглаживая их. – Но вот кто спасет тебя?

Адель положила руку под голову, устраиваясь поудобнее. В темнице дворца не было окон, поэтому она давно уже потеряла ощущение времени. Она не знала, день сейчас на улице или глубокая ночь, но ей невыносимо захотелось спать. Сон на твердом холодном полу не приносил ни удовольствия, ни отдыха, но, по крайней мере, позволял хотя бы ненадолго забыть о реальности.

– Я сама, – тихо произнесла она, закрывая глаза. – Я всегда так делаю.

Повисло молчание. Адель уже была уверена, что разговор окончен, но неожиданно Эрнест сказал:

– Дитя, между храбростью и трусостью нет золотой середины, и чем дольше ты будешь искать ее, тем дольше будешь здесь торчать. Но заметь, храбрость тоже не обязана быть безрассудной. Ты должна или просто бежать без оглядки, или же сделать так, чтобы бежали от тебя. Другого выбора нет. Иначе ты не выживешь сама, да и брату ничем не поможешь.

– Этому вас в гвардии научили?

– Этому меня научила жизнь.

Адель ничего не ответила. Слова Эрнеста были весьма разумными, но как воплотить нечто подобное в жизнь, она не знала. Погружаясь в сон, она вспоминала Яго, Адских Джентльменов, Тишину и Луку, который стоял за ней. Все это всплывало в памяти, словно кадры из старого фильма.

Оказавшись в руках Малахии, Адель столкнулась с самым опасным в мире существом. Как она может противостоять ему, если на это никто не способен? Король видел в ней союзника, пока не узнал, что она не является Первой из Второго поколения. И все равно она нужна ему. Для чего? Он сказал, что придет, чтобы забрать долг. Что он имел в виду? Почему на пути в Санкта Илию Лука напал на нее и сообщил то, что, по его словам, должно было ее спасти? Спасти, а не отправить в тюрьму… Что она пропустила?

– Малахия хочет, чтобы я подчинялась его правилам, – тихо произнесла она, обращаясь сама к себе. – Чтобы я приняла его сторону и послушно исполняла все приказы.

– Это поможет тебе освободиться? – подал голос Эрнест.

– Формально. На самом деле это все равно будет клетка, только за решеткой окажется моя душа.

– Звучит ужасно.

Лука хотел, чтобы она спаслась от короля. Только вот как это сделать? Что же такое он знал, что мог предсказать ее спасение? А он знал. И отыскал ее…

Адель так резко поднялась, что закружилась голова. Она поняла, что именно пропустила. Поняла, как следует поступить, чтобы все сработало. О, без сомнения, Лука был очень умным! Этот парень сделал Адель ниточкой, которая должна была привести Малахию к нему. Он знал, что король не упустит этой возможности и попытается добраться до Инкарната Черной дыры с ее помощью. Вот почему королю нужна ее полная покорность – это его единственный шанс избавиться от Тишины и ее демонов.

Но о самом Луке Адель не знала ровным счетом ничего, и доверять ему было весьма опасно. Его сила не уступала силе Малахии. Кто знает, на что еще он способен? Его демоны убили сотни тысяч людей и потрепали этот мир не меньше остальных Инкарнатов. Согласиться вступить в игру – чистой воды самоубийство. Впрочем, выбирать не приходилось. Ее втянули туда прежде, чем она успела ознакомиться с правилами.