– Я сказал, заткнись!

Моя рука замирает, едва не коснувшись её щеки. Спокойно! Иначе это будет выглядеть так, словно я хочу заткнуть ей рот, чтоб избавиться от свидетеля.

– Что бы ты ни говорила, здесь тебе никто не поверит, отступница! Не растрачивай понапрасну коварство. Иначе оно может подвести так же внезапно, как твоя магия. Мне нужно…

– Ты уже видел меня голой, милый. Что ещё эта бедная женщина может тебе дать? Что тебе нужно?

Она всхлипывает. Пытается давить на жалость. Соединять правду с ложью и использовать их гремучую смесь в своих целях – это новый уровень даже для неё. Нельзя поддаваться на провокации!

– Мне нужно знать о дальнейших планах отступниц и ваших союзников – фейри, – стараясь не выдать бушующего внутри гнева, спрашиваю я.

– Лишившись моего руководства, армия ведьм распадётся. Вы ещё долго будете пытаться отлавливать моих сестёр по одной. Фейри… вы уже разбили их передовые отряды и даже совершили вылазку в волшебные земли. Разве посмеют они сунуться теперь? Будут зализывать раны. А в действительности тебе нужно знать лишь то, что это твой последний шанс, Алес. Есть только два варианта: немедленно убей меня или отпусти.

Удивительно, откуда столько наглости в той, что потерпела поражение и уже обречена?!

– Я не сделаю ни того ни другого. Твоей судьбой будет распоряжаться Его Величество король Дарин.

– Тут ты ошибаешься. Если кто-то и держит в руках чью-то жизнь, это я. Ты только что упустил свой шанс, милый. Не осуждай меня. Тебе некого винить в своих бедах, кроме самого себя!

Стиснув зубы, я даю отмашку штабному:

– Заприте её в клетку. Не снимая кандалов, закуйте в колодки и удвойте охрану. Да, и предупредите стражников, чтоб заткнули уши воском. Болтовня этой ведьмы любого с ума сведёт.

Отдав указания, я направляюсь к выходу из палатки, но произнесённое Сандрой имя заставляет остановиться.

– Майра!

Увидев, что ей удалось привлечь моё внимание, колдунья продолжает:

– Помнишь, что я сказала в нашу последнюю встречу? Тебе следовало послушать сердце, покинуть поле боя и вернуться во дворец. Но теперь всё пропало. Ай-яй-яй, как жаль королеву! Такая молодая, такая красивая… – она качает головой, изображая сожаление.

– О чём ты толкуешь?

– Ох, Алес, как же легко оказалось отвлечь тебя пустыми разговорами. Пока мы здесь чесали языками, твоя возлюбленная королева пала жертвой несчастного случая. И как ЭТО могло попасть в её покои? Ты всё ещё слушаешь меня, дорогой?

В моём перстне – единственном, что осталось от матери, зарождается снежный вихрь. Кассандра играет на чувствах? Снова бьёт по больному? В замке Майреане ничто не может угрожать. Но что, если…

Я бросаюсь к столу. Книга! Она должна быть где-то здесь. Глаза скользят по корешкам старинных фолиантов. Круг телепортации не начертить по памяти. Мне слишком редко приходилось им пользоваться. За малейшую ошибку придётся заплатить жизнью. Если бы только я послушал отца и выучил всё наизусть…

– Время истекло. Уже неважно.

Взгляд невольно устремляется к Сандре. Она нежно улыбается, чуть наклонив голову, и смотрит на меня в ответ. Нет, это не блеф. Холодею от ужаса.

– Уведите её! Или вы не слышали моего приказа?!

Срываюсь на крик. Сейчас не до препирательств со штабными. Скорее, скорее! Наконец, нахожу нужное построение. Отдёрнув ковёр, устилающий землю, мечом выцарапываю круг с магическими символами. Руки дрожат, и я едва не порчу работу несколькими неаккуратными штрихами. Закрываю глаза. Глубокий вдох. Вспышка света ослепляет даже сквозь смеженные веки. Приходится проморгаться, чтоб вернуть зрение.

Я в своей комнате в замке. Едва не выбив дверь, лечу к покоям королевы. У входа застыли четверо стражников. Король усилил охрану. Может, ещё не поздно? Внутри я уже знаю ответ…

Гвардейцы пытаются остановить меня. В другой ситуации я бы обрадовался их ответственному отношению к делу, но сейчас вырубаю всех четверых одним заклинанием. Без стука врываюсь в покои королевы. Сорванная с петель створка двери с грохотом падает на пол, но сидящая спиной Майра не оборачивается на шум. Бледная рука безвольно свисает с подлокотника кресла. На полу валяется надкусанное яблоко. Поздно! Нет смысла звать, но я шепчу её имя – Майреана. Моя королева была доброй, невинной и чистой. Она так любила сказки… и умерла как героиня одной из них.

На подкашивающихся ногах подхожу к креслу. Майра так прекрасна. Если бы не неестественная бледность, можно подумать, что она спит. Опускаюсь на колени. Целую её холодные пальцы.

– Любимая моя, недостижимая моя, я с тобой до конца!

Рука сама тянется к яблоку. Место укуса уже успело потемнеть. Здесь её губы коснулись румяного бока. Богиня, если ты не ненавидишь меня, позволь быть с ней хотя бы в смерти. Майра, твой последний поцелуй достался проклятому плоду. Верну его себе хотя бы так. Сладкий сок стекает по пальцам. Боли нет. Лишь сердце замедляет ритм. Удар, ещё удар и тишина…

Даже не успеваю обрадоваться, а пульс уже возвращается в норму. Этот яд не рассчитан на фейри. Ведьма не смилостивилась, не дала уйти следом. Но всё же я уже мёртв! Я умер с последним ударом сердца моей королевы! Что толку от трепыхания в груди, если больше ничего не чувствуешь?

Буря в перстне улеглась. Кристалл прозрачен, как осколок стекла.

Это было не просто местью. Кассандра отвлекла моё внимание, заставила покинуть лагерь. Могу поспорить, она уже сбежала. Когда придёт время, чёрная королева возьмёт реванш. Когда настанет этот час, я остановлю её. Даже если ради этого придётся уничтожить всех ведьм до одной!

Просыпаться в полной темноте ужасно неприятно. В покоях подземного дворца не может быть окон. Вынырнув из царства ночных видений, я не сразу вспомнила, где нахожусь, и успела порядком струхнуть. Особенно напугала тяжесть, навалившаяся на грудь, и звук дыхания. Опомнившись, осторожно переложила с себя на кровать руку Алестата, стараясь его не разбудить. Обычно он пробуждается задолго до рассвета, но сегодня разоспался. Хотя кто разберёт этот град под холмом, может быть, сейчас середина ночи, и это я вскочила ни свет ни заря?

Снова по твоей милости, бедовый маг, мне снятся кошмары. Перед глазами возник образ мёртвой королевы. Я содрогнулась. Жажда власти лишила болотную ведьму разума. Какой бы ни была её первоначальная цель, все совершённые Эте… Сандрой злодеяния невозможно простить! Подумать только, провести бок о бок с этой безумной женщиной почти десять лет и так ничего и не заподозрить. Казалось, я знаю её, а болотница все эти годы вытягивала мои Силы. Пока я думала, как выжить в приграничной северной деревеньке, она строила планы по убийству короля и захвату власти. Да уж, у нас разный масштаб личности.