– Ну, он уже туда поднимался, – заступился за приятеля Уильяме.

Джордж кивнул, стараясь не выдавать свою заинтересованность. Стул покачнулся. Надо же, какая дешевка. Этот стул, без сомнения, не раз использовали как оружие, и ему довелось обрушиться не на одну голову.

– На мой взгляд, это пустая трата времени, если вместо этого можно играть и выигрывать.

– Откуда вы знаете Паджетта? – спросил Мэттьюс. – Он давно не бывал в Лондоне. Несколько лет жил на континенте.

– Все же мы встречались то тут, то там. – Он не сводил глаз со сдающего. – Вы будете ставить?

Если Джордж сумеет проиграть несколько ставок по примеру банкомета, то у него будет шанс втянуть кого-нибудь из партнеров в настоящую игру. В общем, играть как получится, лишь бы не исчерпать свои ресурсы до того, как вернется Паджетт.

Проиграв третью ставку, он, словно оправдываясь, хохотнул.

– Похоже, я потерял навык. Всегда предпочитал вист. – Мысль о висте разбудила воспоминания о том, как они с Изабеллой придумали вист на двоих. Джордж отогнал ее, но не раньше, чем сердце пронзила острая боль. Черт возьми, ему надо сосредоточиться. Как только он выиграет достаточно денег и рассчитается с Паджеттом, с Изабеллой действительно будет покончено, и ему придется ступить на длинный извилистый путь, в конце которого он, может быть, забудет ее. Лет через тридцать.

Неудивительно, что никто из присутствующих не воспринял намек и не предложил перейти к висту. В конце концов, в вист они могли играть на любом светском сборище. А вот Джорджу надо быть повнимательнее и в дальнейшем не проигрывать много, иначе в кармане образуется прореха, которую будет нелегко залатать. Лучше пропустить следующий круг.

– Я пас.

– Простите, ребята, что опоздал, – прозвучал за спиной оживленный голос. – Моя дама буквально не хотела меня отпускать, одного раза ей было мало.

Джордж застыл на месте. Стул под ним закачался. Голос, интонация, характерная особенность фраз давали возможность представить, как их обладатель сопровождает свою речь знакомыми живописными жестами рук в кружевных манжетах. Человек, которого он знал в Кенте как Лича, но который на самом деле приходился братом Люси, был отцом Джека.

Чтобы удостовериться, Джордж резко обернулся, едва не опрокинув злополучный стул. На ум пришел портрет мисс Аберкромби – широкая ухмылка идиота, а из рукава торчит туз. Теперь Джордж понял символику того рисунка – Паджетт, по сути, не был карточным шулером, он был шарлатаном.

Вскочив, Джордж постарался спародировать улыбку, которую видел на шарже. Он не был сторонником открытой конфронтации, но сейчас жаждал ее всей душой, но только на своих условиях. Он и раньше видел в мечтах, как встретится с отцом Джека и вцепится мерзавцу в глотку, но теперь у него появился более интересный план. Если он сделает все как нужно, то разрушит жизнь Паджетта, как этот идиот разрушил жизнь Изабеллы.

– Добрый вечер. – Джордж протянул руку. —

Джордж Аппертон. А как ваше имя?

Паджетт шагнул назад и оглядел Джорджа с ног до головы. Улыбка, появившаяся на его лице, скорее напоминала гримасу.

– Бог мой, что вы тут делаете?

– Играю в фараон с моим приятелем Мэттьюсом. Правда, не очень успешно, если хотите знать. Ребята здесь рассказывали удивительные вещи. Говорят, что веселятся в компании человека по имени Паджетт. Но ведь вы его не знаете, правда?

Улыбка Паджетта поблекла, он понизил голос:

– Можно сказать вам пару слов наедине?

Джордж опустился на свое место, поставив ноги так, чтобы стул не шатался.

– Уверен, вы можете говорить при всех.

Остальные наблюдали за ними с жадностью чревоугодника, рассматривающего бисквитный торт размером со стол.

– Так как, вы говорите, ваше имя, позвольте еще раз поинтересоваться? – с насмешкой спросил Джордж.

– Паджетт. – Он почти выплюнул имя, как будто это было ругательство, что, по мнению Джорджа, вполне соответствовало действительности.

– Не хотите к нам присоединиться? – Джордж положил по фишке на несколько карт. Пора менять стратегию. – Должен признаться, это очень странное совпадение. – Он пока игнорировал Паджетта и обращался только к Мэттьюсу. – Я только что вернулся из одного поместья в Кенте. Один из тамошних гостей выглядел в точности как Паджетт. Тот же рост, то же лицо, тот же голос. Клянусь, близнец, да и только.

Уильяме подтолкнул Паджетта локтем.

– Роджер, ты никогда не говорил, что у тебя есть брат-близнец.

– Нет, говорил, что есть только сестра, – подтвердил Роджерс.

Интересно, что сказали бы эти люди, если бы Джордж сообщил, что упомянутая сестра последние полгода исправно ублажала его в постели?

– Нет-нет, тот человек не мог быть братом Паджетта. Он представился нам как Реджинальд Лич.

– Лич? – Рука Мэттьюса замерла в воздухе.

– Вот именно, – подтвердил Джордж. – Так он сказал. Вы когда-нибудь слышали такую забавную фамилию? В общем, этот парень, Лич, был очень говорлив. Никакого сравнения с присутствующим здесь нашим другом Паджеттом. Вы ведь весьма молчаливы. Вы точно готовы сгонять пару кругов? Может, вам плохо?

– Наверное, он переутомился, – заметил Мэттьюс.

Компания захохотала.

– Заткнитесь и делайте ставку, – прорычал Паджетт. – Или боитесь новых долгов? Я вроде бы кое-что слышал на этот счет.

– Я буду рад повторить любую вашу ставку. Мы можем делать это по очереди. – Джордж небрежно вынул из кармана колоду карт и вручил ее Мэттьюсу для осмотра. – Хотите пикет?

Пожалуй, это была бравада, но Джордж будто сорвался с цепи. Он знал столько неаппетитных подробностей о противнике, что мог уколоть его в любой момент, лишая таким образом равновесия. Главное – правильно рассчитать время. Как в боксе. Один краткий миг, оппонент потеряет бдительность, и тут – оп-ля! – Джордж продемонстрирует свой фирменный хук. И пусть на сей раз он будет словесным, какая разница?

– Откуда мне знать, что вы годитесь для пикета? – фыркнул Паджегт.

– Меня больше волнует, годитесь ли вы. Видите ли, в последний раз я играл в пикет с Личем.

– Секундочку, – вмешался Эндрюс. – Кто, черт возьми, этот Лич?

– Бог его знает. Но, на мой взгляд, такое имя может быть только вымышленным. – Джордж в последний раз перетасовал карты. – Ну, к делу, джентльмены? Почему бы не начать с суммы в этом векселе?

Джордж держался до последней карты, зная, что она побьет любую карту Паджетта. В этом вся прелесть пикета. Беспечный игрок может истратить все свои карты на стадии объявления козыря.

Паджетт скалился на гору фишек. Последняя сдача. Как Джордж и планировал, на столе было уже достаточно, чтобы откупиться от Рэддича, и даже больше.