— Что скажешь? — вздохнул я, обращаясь к демону.

— Куда мы попали, не понять, — вздохнув тяжело, ответил тот.

— Кажется, это не головорезы...

— Кто-кто?

— Головорезы — то же, что бандиты и негодяи.

— Тем хуже, — мрачно ответил Марк.

— Почему? — сказал я, усаживаясь на солому.

— Потому, что если хорошие люди... Погоди-ка...

— Что?

— А ведь похожи, а?

— На кого?

— На людей.

— Думаешь, Земля? — с надеждой спросил я.

— Не знаю, но хотелось бы. Ведь похоже. И проблемы у них как у землян, — развивал свою теорию Марк.

— Тогда почему же плохо, что они не головорезы? — усмехнулся я.

— Если хорошие — твое заключение — люди, ходят с таким количеством оружия и готовы сражаться в любой момент... Мне кажется, это не самое спокойное место.

За время нашего разговора окончательно взошло солнце, да еще не одно. Мы посмотрели друг на друга. Земля или не Земля — стало ясно без слов. В небе висело желтое солнце, и недалеко от него еще одно, красное. Красная звезда меньшего размера давала относительно мало света, лишь отбрасывала зловещие отблески.

— Ученые считают, что у двойных звезд нет планет, а если и есть, то во всяком случае необитаемые, — задумчиво произнес я.

— Ох не могу, — залился смехом Марк, — сейчас лопну.

— А что я сказал? — не понял я сразу.

— Интересно, что считают ваши ученые по поводу меня, — чуть отдышавшись от смеха, наконец выдавил он.

— Да уж, — вздохнул я.

— А по поводу того, что ты уже видел?

— Просто сойдут с ума или сочтут меня психом.

— Вот, собственно, и частичный ответ на один философский вопрос...

— Почему никто не пришел и не рассказал, как там, в раю или аду, — задумчиво продолжил я.

— Верно. Ну, а определять направление и место можно по-разному. Как сказал один описанный в земной литературе персонаж: каждому по его вере... — закончил мысль Марк.

— Куда же мы теперь двинемся? — спросил я.

— Сначала проверим, далеко ли отъехали воины. Сможешь?

— Попробую.

Я снова отправился вслед за маленьким отрядом. Еле заметный след еще оставался, а вот сами воины уже успели уехать далеко. Видимо, скорость машин была вполне приличной.

— Ну и что? — спросил демон.

— Ушли далеко, мне не нащупать. Правда, след остался, — ответил я.

— Придется последовать за ними. Нам нужна информация о Замке или хотя бы о воротах. В путь, — сказал, вставая, Марк.

Мы выбрались из укрытия и, более не таясь отправились по следу отряда. Вторым зрением я видел еле заметный голубоватый шлейф, оставленный группой. Похоже, машины или не могли подниматься высоко, или экономили энергию; так или иначе, но они предпочитали двигаться почти над лесной то ли тропой, то ли дорогой. Мы пошли по их следу. Тропа пролегала по просеке в стороне от деревьев, и трава на ней росла низкая и короткая, да и то не везде. Песчаные проплешины были крепкие, плотные, и идти по ним было легко. Лес был здесь довольно светлый и не внушал опасений, а трава там стояла высокая, примерно с полметра..

— Приятное место... — начал я.

— На Землю похоже, — продолжил Марк.

— Что-то вроде соснового бора, только на местный манер, — согласился я.

— Интересно, что здесь происходит? — задумчиво проговорил демон.

— Война между племенами?

— Непохоже.

— Тогда с кем же они воюют?

Тропа теперь больше походила на дорогу. Сделав небольшую извилину, она плавно поворачивала направо. Лес здесь стал гуще, трава чуть ниже. Тут я заметил, что в лесу что-то переменилось. От чего-то исходило едва уловимое чувство тревоги.

— Марк, что-то не так, — шепотом произнес я.

— Да. Я тоже заметил...

— Все звуки замерли. Словно вся мелкая живность спряталась и затаилась...

Надо сказать, что этот лес оказался живым и достаточно шумным. В нем то и дело что-то шелестело, щебетало, порхало. Увидеть существ, которые производили все эти звуки нам пока не удалось, но тем не менее создавалось впечатление бурной, кипучей жизни. Теперь оно исчезло.

— Что произошло? — недоумевал демон.

И тут мы увидели. Видимо, встреча явилась неожиданностью для обеих сторон. Во-первых, из-за того, что дорога поворачивала и деревья ограничивали видимость. Во-вторых, мы потеряли бдительность. Буквально нос к носу (или уж не знаю к чему) мы столкнулись с этим существом. Оно двигалось по дороге навстречу, а теперь замерло, как и мы. На многоногом, очень похожем на тарелку создании, восседал монстр. Он был темнолиловый. Громадные клешни заменяли ему передние конечности. Непомерно развитые, сейчас поджатые задние лапы были, по-видимому, хорошо приспособлены для прыжков. Зубастая пасть, острые ушки, покрытые редкой шерстью. Надо еще добавить, что у прелестного существа было еще две особенности: странные глаза и будто некий темный ореол вокруг всадника. Скакун походил на краба метра два в диаметре. Круглый панцирь, и членистые ноги, количеством штук десять. Спереди (то есть с нашей стороны) на тонких ножках раскачивались шарообразные глаза. Пасть, во всяком случае в нашем понимании, отсутствовала.

Первым, судя по дальнейшим событиям, пришел в себя монстр. Похоже, я совершенно был не готов к встрече, и моя реакция запоздала. Вторым зрением я увидел, как темнота вокруг монстра сгустилась. Затем она вытянулась в копье и метнулась в меня. Инстинктивно, я все же выставил щит. Правда, несколько запоздал, и часть черноты успела сквозь него просочиться. Такой ненависти и злобы, смешанной с ненасытным желанием убивать, я еще не встречал. Мне хватило той небольшой части, которая успела попасть под щит. Я начал оседать. Остальная энергия, отразившись, задела лапы скакуна и ушла в землю, оставив огромное пятно обугленной травы и оплавленного песка. Скакун, неожиданно лишившись двух лап, стал крениться набок, и прыжок получился неточным. Он приземлился не на меня, а чуть правее. Между моим упавшим телом и монстром оказался Марк. Он выхватил меч, нанес удар по ближайшей клешне и отрубил. Чудовище дико взвыло и зашипело. Отвалившаяся клешня рассыпались в пепел, не оставив после себя почти ничего. Тварь попыталась зайти с другой стороны. Марка она либо не видела, либо не желала обращать на него внимания, но ей все же пришлось вновь уклониться от меча демона, и она снова промахнулась. Когда темный ореол вокруг монстра снова стал густеть, я понял, что если не ударю сам, то монстр выстрелит копьем ненависти, а в таком состоянии его отбить я уже не смогу. К счастью, Марк пошел а атаку, что отвлекло тварь от моей персоны и позволило мне метнуть жезл. Впрочем, «метнуть жезл» — громко сказано. Я лишь представил себе, как он выскользнул из моей лапы и несется навстречу монстру огненным мечом. Когда тварь увидела меч, она оставила меня, и это дало возможность хоть немного ослабить обруч ненависти и злости, сдавивший мои чувства и волю. Теперь я смог увеличить скорость меча, добавив к его силе свою. Удар пришелся в середину головы, и тварь распалась на два огромных факела, рассыпавших вокруг себя снопы искр. Окрестности снова огласил дикий вой. В то же мгновение «обруч» исчез. Еще не веря этому, я попытался подняться, мне это удалось. Я снова был самим собой и мог свободно владеть телом. Факелы догорели так же, как и клешня, не оставив ничего, кроме пепла. Потрогав жезл, я нашел его на поясе, словно он никуда и не летал.