— Ты опять почти терял сознание? — испуганно сказал он, тряся меня за плечо.

— Нет, всего лишь частичный контроль.

— Не понял?

— Я был в разведке.

— И что обнаружил?

— Сюда идут. Причем у них есть защита.

— Они далеко?

— У нас несколько минут.

— Собираемся и скрываемся, — произнес Марк.

Собственно, сборы оказались недолгими. Сумка сама прыгнула мне на плечо, у Марка вещей не было вообще, а мясо мы уже съели. Мы поднялись. Кусты, из которых торчала тушка убитого животного, мало подходили для наблюдательного пункта. Я обернулся назад, там россыпью лежали крупные валуны.

— Туда, — указал я на камни.

— Только не прямиком, остановил меня демон.

Он направился к воде, ступая по мелким камням, которые лежали на песчаной косе, подступавшей чуть ли не к самой поляне. Я последовал его примеру. Потом он осторожно вошел в воду, ступая по покрытым водой камням. Я за ним. И так, следуя друг за другом, мы достигли валунов на краю поляны. Марк сотворил пассы, и вода в озере вдруг потекла, затем течение стихло, развеяв последние следы нашего присутствия. Как выяснилось, мы наблюдали тайком за этим местом не первые: между валунов мы нашли остатки сухой травы и ею замаскировались.

— Фужеры и бутылка, — тяжело вздохнул, качая головой Марк.

— Поздно, — произнес я.

Из «сосен» на поляну выехал целый небольшой отряд, семь существ. Защита (или же маскировка) на таком расстоянии оказалась прозрачной. Нам было все достаточно сносно видно. Они сидели верхом на неких машинах, сильно напоминавших мотоциклы, но без колес. «Мотоциклы» парили над землей на высоте сантиметров в десять. У них было сиденье со спинкой, обтекатель и что-то вроде руля. Машины были, по всей видимости, очень старые и все в латках от прежних ремонтов. На каждом сидело по вооруженному всаднику. Из-за спин торчали арбалеты. Странное сочетание довольно высокой техники с древним оружием. Дуга арбалета поблескивала сталью, у одного из воинов на прикладе блеснула какая-то трубка с линзами. Было там и еще что-то, но определить, что именно, не удалось. Мы переглянулись, и Марк приложил палец к губам и к голове, затем скрестил лапы. Жест означал: полная тишина, молчи и слушай.

Тем временем отряд пересек поляну и добрался до костра. Увидев пень, они мгновенно расчехлили оружие, похожее на бластеры из фантастического боевика. Тот, кого я мысленно окрестил старшим, соскочил на землю, остальные разъехались и стали полукругом. Магическое прикрытие исчезло. В руках у предводителя появилось какое-то устройство; держа очень осторожно, он направил его на остатки нашего завтрака. Вспыхнул какой-то сигнал. Предводитель поднял голову и посмотрел на остальных. Определить выражение лица я не смог. Голову скрывал шлем, плавно переходивший сзади в щиток. Лицо защищало поблескивающее забрало. Тем не менее во всем облике его было явное и очевидное удивление. Тут один из стоявших кругом воинов что-то заметил и дал знать остальным. Они встали, словно обороняясь, друг рядом с другом, распределившись равномерно по кругу вокруг кострища. Тот, кто заметил что-то необычное, направился к кустам, в которые я отшвырнул напавшую тварь. Через пару минут он вернулся, неся на палке трупик животного. Он показал его остальным, они лязгнули оружием и замерли в напряженной позе. После чего воин посмотрел через дыры, оставшиеся от моих когтей, на командира. Тот направил на тушку прибор, что-то подстроил, затем перевел на стаканы. До нас долетел обрывок фразы — с трудом, но я понял смысл. Воинов озадачила реакция прибора.

Командир пошарил им по сторонам, один раз луч прошелся по нам. Мы переглянулись — это был магический сканер! Прибор позволял не только обнаружить, но и идентифицировать найденный объект. Видимо, они что-то искали. Командир направил прибор на траву и пошел по нашим следам к воде. Около воды он разочарованно развел руками. Воины перекинулись несколькими фразами. Я уловил только, что они растеряны и что, хотя непосредственной угрозы (что именно им угрожало, я не понял) не обнаружено, они не расслабились, напряжение лишь немного спало. Один из воинов аккуратно собрал все, что оставалось на пне. Тушку уложили в большой мешок и прикрепили к сиденью. Казалось, на этом все. Тем не менее отряд не покинул стоянки. Старший все время смотрел то на какой — то прибор, то на противоположную сторону озера.

Прошло еще немного времени. На приборе предводителя что-то звякнуло. Он оживился, и мы явственно ощутили волну радости. Через несколько минут мы почувствовали приближение еще кого-то. Скользнув взглядом по озеру, я заметил неясный силуэт в ореоле довольно сильного свечения, видного вторым зрением. Он, словно маленький маячок, приближался к берегу. Вскоре я рассмотрел, что это некое существо, стоящее на палубе платформы. Надо добавить, что платформа, видимо, приводилась в действие тем же методом, что и мотоциклы. Она довольно быстро скользила над поверхностью озера, не касаясь воды. На ней имелось строение, напоминавшее блочный домик. Довольно высокие борта и два сооружения в носу и корме (правда, и нос, и корма на прямоугольной платформе, были довольно условные). Кормовое устройство было сильно повреждено.

Я не удержался и слегка заглянул в "я" существа на платформе. Оно сразу завертело головой, и я увидел, как из звездочки выскользнул луч, который попытался определить, откуда пришел сигнал. Марк погрозил мне лапой, и я замер.

Платформа причалила, одним краем касаясь берега. Часть борта распахнулась, и прибывший спрыгнул на землю. Одет и экипирован он был, в отличие от воинов гораздо проще: короткие сапожки, брюки, куртка, и сумка через плечо. Охрана стояла полукругом, прикрывая место встречи с берега. Разглядеть с такого расстояния черты лиц мне не удалось, но существа эти все очень походили на людей. Предводитель снял шлем и радостно обнял прибывшего. Радость, охватившая и этих двоих, и стражников, ощущалось очень отчетливо. Я словно слышал все чувства, возникавшие на поляне. Теперь я мог точно идентифицировать эмоциональные поля на расстоянии. Я знал, что мысли и ощущения живых существ имеют цвет, и не только цвет. Не зря на Земле говорили : «Дурные мысли плохо пахнут». Тем временем, предводитель поинтересовался результатами поездки того, кто прибыл на платформе.

Рассказ был печален, но в нем оказалось слишком много незнакомых понятий, и я не сумел точно определить, о чем речь. Ясно было только, что поездка оказалась неудачной, он не нашел, что искал,

Затем стал рассказывать предводитель. Сначала он с грустью обрисовал положение дел, и я понял, что кто-то совсем обнаглел и сдерживать их все труднее. Потом рассказал о находках. Странник немедленно захотел их видеть. Дольше всего он смотрел на зверя. Потом до меня долетел смысл его слов. Звучали они примерно следующим образом: «А ведь зверя убили, защищаясь, и лишь только потому, что иного выхода не было». Мы с Марком в очередной раз переглянулись. С какой-то тоской он посмотрел на фужеры и велел одному из воинов снова убрать их в сумку. Надежда и растерянность повисли в воздухе. Странник еще раз огляделся, вздохнул и уселся за спиной одного из воинов. Тот достал для него из какого-то углубления шлем с забралом. Отряд перестроился, предводитель тоже вновь надел шлем и вскочил на свою машину. Оружие они продолжали держать наготове. Странник помахал рукой платформе. Борт поднялся, и она, повернувшись на сто восемьдесят градусов, удалилась. Странник посмотрел на оружие своего водителя и вздохнул. Как я понял, он советовал его убрать, так как против того, кто оставил следы, оно бесполезно. Командир поднял руку, воины зачехлили бластеры, и колонна тронулась, исчезнув в лесу. Я осторожно проскользнул за ними и обнаружил, что защиту установили снова.