Наконец створка поднялась достаточно, чтобы можно было извлечь огромную жемчужину, больше напоминающую самый настоящий булыжник. Теперь нужно действовать без промедления. Хозяин этой драгоценности довольно быстро приходит в себя после шока. Если он прихлопнет руку Сергея, то кости раздробит качественно. А еще акванавту ни за что не избавиться от подобного захвата самостоятельно.

Жемчужина перекочевала из мягкого чрева моллюска в садок. Это уже четвертая. Пора возвращаться на «Щуку». Нет никакого смысла, чтобы чрезмерно перегружаться. Доступ в грузовой отсек свободный, через откинутый пандус. Отходить далеко от субмарины нет никакой нужды. А потому четыре – это вполне оптимальное число.

Тут ведь еще какое дело. Обычно его всегда прикрывала Ирина, отслеживая окружающую обстановку. Алайя же в настоящий момент беззастенчиво спала, предоставив это время в распоряжение Сергея для сбора добычи. Оно бы и ничего, так как он уже давно избавился от боязни темноты, а скорее, даже непроглядного мрака. Но это вовсе не значит, что он не опасался того, кто может оттуда явиться.

Разумеется, бортовой искин отслеживает ситуацию и в случае чего прикроет Пошнагова. Но ему уже доводилось наблюдать, как машина не справлялась со своими обязанностями. Именно вследствие подобного сбоя и погиб прежний экипаж «Щуки».

Так что он предпочитал не отходить далеко. Благо моллюсков вокруг хватало, и даже с избытком. Выискивать наиболее выдающиеся образцы он не собирался хотя бы по той причине, что вряд ли ему заплатят больше некоей планки. Кстати, Алайя недвусмысленно дала ему это понять. Ну а раз так, то и бог с ними, соберет то, до чего сможет дотянуться. Опять же так куда спокойнее.

Еще одна ходка, и можно будет присоединиться к спутнице. В смысле отправляться на боковую. Сергей вовсе не собирался давать себе слабину, а потому предпочел сначала закончить запланированное занятие в виртуале, а для сбора добычи использовать время сна. Подумаешь, поспит на пару часов меньше. Ничего страшного.

Все случилось слишком неожиданно и стремительно. Он даже сообразить ничего толком не успел. Вот только что он извлекал очередную жемчужину, а в следующее мгновение на нем сомкнулись чьи-то челюсти, усыпанные множеством острых и загнутых вовнутрь зубов.

Откуда такие подробности? Так ведь он их воочию наблюдает, эти зубы, в свете головного и плечевых фонарей. А нет, уже не наблюдает. Теперь он видит лишь какую-то сморщенную розоватую субстанцию. Нет, не сморщенную. По мере того как его проталкивают в этот странный мешок, стенки распрямляются и начинают натягиваться.

А вот теперь он, пожалуй, полностью в этом своеобразном мешке. Спеленатый, словно путами, не в состоянии пошевелить даже пальцем, скрученный в рогалик, будто эмбрион. От невозможности пошевелиться им начала овладевать самая натуральная паника. В голове – никаких мыслей, лишь всеобъемлющий ужас.

Фонари продолжают исправно светить, представляя взору натянутую стенку желудка, покрытую коротким ворсом. С этих ворсинок словно что-то стекает, причем довольно обильно, растворяясь в воде мутными разводами. Это что же, его начали переваривать?!

От вида вот этих стенок желудка его едва не вырвало, что для акванавта крайне нежелательно и даже смертельно опасно. Пожалуй, именно благодаря подкатившему тошнотворному кому он и пришел в себя. Во всяком случае, начали появляться конструктивные мысли. И первая – закрыть глаза и начать глубоко дышать, насколько это вообще возможно в данной позе.

Сергей постарался максимально расслабиться и не думать о том, что не имеет возможности пошевелиться. Регенератор работает исправно даже в этих экстремальных условиях. Поначалу наметился кое-какой сбой с подачей дыхательной смеси, возможно, он и усугубил панику. Но сейчас система уже подстроилась под новую среду и извлекает воздух из других ингредиентов. Он чистый, без каких-либо запахов, и это не может не радовать. Правда, из-за скрюченной позы дышать несколько трудно, но с этим можно смириться.

Несмотря на пугающую обстановку, Сергею все же удалось взять себя в руки и осмыслить все произошедшее. Именно благодаря этому он сумел воссоздать всю картину в целом, а еще произвести первичную инвентаризацию.

Итак, несмотря на то, что заглотившая его тварь обладала вполне серьезными зубами, костюм и композитные пластины выдержали. Сергей чувствовал, что ему несколько досталось, и без гематом тут явно не обойдется, но все же ничего страшного не произошло. Главное, что не нарушена герметичность костюма и нет сломанных костей.

А вот дальше хорошее заканчивается. Вода Океании сама по себе разъедает гидрокостюм, а вместе с желудочным соком этой твари (знать бы еще какой) справится со своей задачей куда как быстрее. Так что времени у него немного. К тому же нельзя исключать то простое обстоятельство, что кое-где все же имеются поверхностные повреждения костюма.

Сергей отключил фонарь, чтобы не лицезреть стенки желудка, и всмотрелся в монитор на забрале шлема, куда начал вызывать нужную информацию, благо искин не пострадал. Итак, повреждений костюма не наблюдается, и, судя по расчетам, он сможет сопротивляться этой среде еще целые сутки. Хм. Вообще-то всего лишь сутки. Ну и кислота в желудке у этого монстра. Но куда хуже то, что фильтры регенератора, кстати, практически новые, выработают свой ресурс уже через пару часов.

Вдобавок ко всему, эта тварь и не думает отдыхать в укромном уголке, переваривая свою добычу. Судя по показаниям сканера, она неизменно отдаляется от «Щуки», хотя Сергей и не может определить направление. Но не субмарина же сейчас движется в самом-то деле.

Учитывая то что он будет принимать маяк судна на расстоянии до пяти километров, времени у него совсем мало. Он просто не сможет самостоятельно подняться с такой глубины. Без регенерационной капсулы это просто невозможно.

Спокойно. Только без паники. Это самое худшее, что может сейчас случиться. Начни он дергаться – и все, ничего нельзя будет сделать. А тогда – верный конец.

– Алексей, отслеживай курс.

– Принял. Курс отслеживаю.

– Какова вероятность, что мы сможем найти «Щуку», если выйдем за пределы действия ее маяка?

– Учитывая отсутствие данных о течении, невозможность определить контрольные ориентиры и постоянную смену нашего курса – на расстоянии в шесть тысяч вероятность восемьдесят процентов, на расстоянии семь тысяч – уже пятьдесят…

– Понял, – не стал выслушивать полный доклад Сергей, – отслеживай ситуацию.

– Выполняется.

Итак, что он имеет. У него за спиной находится штурмовой игольник. Бесполезно, он слишком массивный и его никак не извлечь, даже если получится дотянуться (это вполне возможно – правая рука как раз согнута в локте и прижата к шлему). По этой же причине не воспользоваться игольником, находящимся на правом бедре. Стенки желудка вполне эластичные, но в ответ на малейшее движение начинают сжиматься еще сильнее.

Остается нож. Судя по ощущениям, его рукоять сейчас где-то поблизости от левой руки. Задачка также не из простых, но зато это – вполне реальный шанс.