Добраться до рукояти удалось посредством невероятных усилий. На каждое движение желудок отвечал неизменным сжатием, и приходилось на некоторое время замирать, чтобы он опять самую малость расслабился. А вот с тем, чтобы извлечь лезвие наружу, пришлось повозиться. Да что там повозиться, выдержать самое настоящее сражение.

Однако как бы трудно это ни было, Сергею все же удалось добиться своего. Правда, при этом он не просто взмок, а еще и умудрился пережечь чертову уйму дыхательной смеси. Это вызвало не только потемнение в глазах, бог с ним, Сергей все равно не включал свет. Главное, лимит работы фильтров регенератора резко сократился до полутора часов.

И все же это была победа. Теперь перевести дух, а заодно дать твари успокоиться. Сильна, зараза. Ну да кто бы сомневался. В ней, наверное, длины метра четыре, если не больше, и по весу она превосходит человека раз эдак в несколько. Так что тут впору удивляться тому, что у него хоть что-то получилось.

Теперь развернуть кисть. Опять медленно, постоянно пережидая очередные сокращения мышц монстра. А вот теперь, когда с направлением вроде как угадал… Сергей резко подал руку вперед, вкладывая в это движение все свои силы. Лезвие дотянулось до стенки желудка, и острие уперлось в нее.

Продолжая давить, Пошнагов сумел продвинуть его еще на какое-то расстояние. Остро отточенное лезвие без труда слегка взрезало плоть. Не нравится! Болевые ощущения явно пришлись монстру не по вкусу, и давление желудка несколько ослабло. Одновременно с этим Сергей почувствовал под собой твердую поверхность и то, что чудовище начало ворочаться.

Не иначе как хочет уложить свою добычу поудобнее. А вот не угадала, дорогуша! Едва почувствовав, что получил хоть какую-то свободу действий, Сергей сразу же попытался сделать надрез. И ему это удалось. Монстр начал метаться, вот только это уже было бесполезно, потому что нужно знать, кто самое опасное существо во вселенной!

Глубоководная тварь решила использовать свой последний шанс и напрягла свой желудок, вкладывая в это всю силу. Если получится, то она задушит все еще живую жертву. А может, это была всего лишь судорога, реакция на боль.

Керамическое лезвие без труда вошло в плоть по самую рукоять. Потом, подчиняясь легким движениям, начало взрезать плоть. Рука получала все больше свободы, а Сергею становилось легче дышать. Наконец желудок буквально лопнул, и акванавт вывалился наружу.

Пошнагов уже успел продумать свои действия, а потому, едва оказавшись на свободе, включил головной и плечевые фонари, одновременно выхватывая штурмовой игольник. Конечно, хотелось бы проделать это быстрее, но тут уж ничего не поделаешь. Долгие тренировки в воде дали свои результаты, однако вода вносит свои коррективы даже для самых быстрых.

А вот об океанских обитателях этого не скажешь. Конечно, его противнику пришлось описать круг, чтобы вновь напасть на столь своенравную добычу, но проделал он это довольно быстро. Так что Сергей едва успел взять прицел и нажать на спуск. Приклад привычно легко лягнул плечо, и поток игл устремился к неожиданно верткой и подвижной цели.

В какой-то момент Сергей даже запаниковал, не в состоянии попасть в своего противника. Но в конце концов ему все же улыбнулась удача. Сергей начал осматриваться по сторонам в поисках монстра, едва не пообедавшего им.

Сзади, метрах в двадцати, виден огромный мутный шар взбаламученного ила. Ага. Похоже, именно там его и валяли, стараясь расположить поудобнее, когда он начал колоть ножом. Может, именно там и прячется это чертово чудище? Одна сплошная непроглядная муть.

Хм. Сканер показывает девственную чистоту. В смысле там конечно же имеются какие-то мелкие обитатели, но сканер, подчиняясь введенным параметрам, ясное дело, их не замечает. Итак, ничего крупного. А как насчет поменьше? Тоже никого. Что же, ничего удивительного, хотя бы потому, что чем глубже, тем меньше обитателей. Природа всегда и во всем выдерживает баланс.

Тогда, получается, на него напала вот эта рыбина?! Нет, конечно, когда она раззявила свою пасть, то это очень даже впечатлило, и Сергей в нее вроде даже мог пролезть, а уж если она помогает такими зубками, то и подавно. Вот только рыбка эта в длину никак не больше метра и вообще не отличается особенно героическими пропорциями.

Что же, похоже, других кандидатов на роль монстра нет. Тогда остается убедиться в том, что у него не галлюцинации. Сергей приблизился к рыбе, прицелился и сделал одиночный выстрел в голову. Кто его знает, может, эта тварь еще живая. Рыбина даже не дернулась. Сергей перезарядился и принялся изучать своего недавнего противника.

Разгадка не заставила себя долго ждать. Если коротко, то получалось, что нижняя челюсть хищника вроде как не соединена с верхней, из-за чего и открывается так широко. Ребра у рыбы отсутствовали, а сморщенное в настоящий момент брюхо способно было растягиваться, принимая в себя чуть ли не вчетверо большую добычу, чем сама тварь. В подтверждение того, что это не бред, Сергей даже нашел место откуда он буквально прорезался на свободу.

Вот такая замечательная рыбка. Ничего удивительного в том, что ее прозевали оба искина, бортовой и персональный. Конечно, в океане хватало хищников небольших размеров, но до сих пор считалось, что никто из них на людей не нападает. Разве что кроме пираний. Но они представляли опасность только когда шли косяком.

Косяк же неизменно обнаруживался искином, о чем следовало предупреждение. А уж что там, пираньи или какая другая рыбка, акванавту предстояло выяснять самостоятельно. Вообще-то люди предпочитали не заморачиваться на эту тему и уходить в сторону от скопления рыб. Гидрокостюм, конечно, прочная штука, но, как говорится, если долго мучиться, что-нибудь получится. Вот пираньи и не останавливаются, пока не добьются результатов.

Да даже косяк самой обычной рыбы представляет собой опасность, потому как притягивает к себе крупных хищников. Устанет какая-нибудь акула гоняться за верткой добычей, приметит неповоротливого акванавта и перенацелится. Так что в любом случае обнаружение искином рыбьего косяка было для акванавта сигналом убираться в сторону подобру-поздорову.

Удовлетворив свое любопытство и перенастроив искин на возможную опасность от хищников со скромными размерами, Сергей задался вопросом, что делать. Нет, конечно же вопрос глупый, нужно плыть к «Щуке», но вот где она находится? Если верить искину, то субмарина где-то в десятке километров к юго-западу.

Однако здесь имеется подводное течение. Судя по давлению, Сергей сейчас находился метров на пятьдесят ниже того уровня к которому адаптировался его организм. При чем тут глубина? Да так, одна маленькая деталь, во всяких там расщелинах или ущельях течение отчего-то многократно усиливается. Искин же вел отсчет по счислению от маяка «Щуки». Причем с момента потери контакта с ним производил вычисления, основываясь на среднепотолочных данных. То есть Алексей взял за основу ту скорость, которая имелась у рыбины в момент обрыва связи с маяком.

К тому же, чувствуя дискомфорт, рыбина несколько раз меняла направление движения. И вообще, эта тварь никак не желала двигаться каким-нибудь определенным курсом. Впрочем, чего ожидать от бродяги без кола и двора.