– Это так. Утечка произошла достаточно давно, но пока не носит серьезных масштабов. Подозреваю, что данными завладел какой-то секретный синдикат, который не желает ни с кем делиться. Впрочем, правильно делает. Пока сохраняется тайна и у него имеется лазейка, он на коне. Но если появятся конкуренты, давно сложившаяся система рухнет. А никто не готов к столь существенным потерям. Мало того, ни одно из государств цивилизованного космоса не устроит нарушение равновесия.

– Не представляю, как этому сможет помешать флот корпорации. Если вторжение будет совершено какой-либо из империй, то Арика не сможет продержаться сколь-нибудь долго, чтобы успела подойти подмога. Даже если флот будет прыгать по всей системе, как блоха, их уничтожат максимум за сутки.

– А флот Арики рассчитан вовсе не для отражения атаки со стороны другой империи. Я же говорю, сложившееся положение дел всех устраивает. И потом, на этот случай Арика подстраховалась. На планете расположено несколько десятков термоядерных зарядов. Так что при вторжении они будут активированы, и тогда вся уникальная ценность планеты превратится в пыль. А это не выгодно никому. Кстати, Арика скрупулезно следит за экологией и делает все, чтобы природный баланс соблюдался. Разве только с неким незначительным перекосом в сторону нужных видов. Как, например, с гаудинами.

– А чем так уникальна Океания?

– Смеешься? – Алайя даже вздернула брови в неприкрытом удивлении. – Арика занимает ведущее положение на фармацевтическом рынке цивилизованного космоса. Это основное направление ее деятельности. И ресурсы Океании здесь играют наиважнейшую роль. Далее, именно из ресурсов Океании получают ингредиенты для регенерационных капсул. Разумеется, дабы не нагнетать обстановку, во многих государствах налажено лицензированное производство, но сырье поступает только от Арики. Ну и какая-то часть – от контрабандистов.

– А зачем же тогда флот? Сотня кораблей – это все же не так чтобы и мало.

– Флот не сможет противостоять государству, но вполне способен урезонить пиратов. Как видишь, Арика вовсе не полагается на одну только секретность, не забывает о контрабандистах и готова к встрече с любым противником.

– Что же, спасибо, просветила по многим вопросам. Теперь кое-что стало понятно. Вот только не надо намекать на то, что я неуч и не умею пользоваться Сетью. – Сергей выставил перед собой руки в протестующем жесте.

– Не буду, – мило улыбнулась Алайя, отпивая сок из высокого стакана, – Получается, ты решил стать пилотом, чтобы найти Землю и отправиться домой? – перевела она разговор в несколько иное русло.

– Домой? Хм. Ну, навестить дом я и впрямь не отказался бы. Однако возвращаться не хочу. Мне теперь там будет слишком тесно. Коль скоро удалось вырваться в космос, то я хочу посмотреть миры. Поэтому и выбрал профессию пилота.

– А почему малые транспортники? Отчего не большие?

– Во-первых, обучение пилотированию большим транспортником стоит куда дороже, займет несколько лет и потребует получения серьезного образования. Во-вторых, мне ни за что и ни при каких обстоятельствах не заполучить такое судно в собственность. Быть же наемным работником не хочется. А вот малый транспортник мне вполне по карману. Судя по собранной мной информации, для приобретения чего-то удобоваримого я смогу уложиться в миллион кредитов.

– А почему именно транспорт? Ты можешь приобрести курьера.

– Нет, курьер мне точно будет не по карману. В смысле я конечно же смогу его купить, но не смогу содержать. А вот транспортник позволит и заработать на хлеб с маслом, и путешествовать.

– А еще попробовать найти Землю. Так ведь? Ну признайся, тебе ведь хочется там побывать?

– Конечно, хочется. Но это не является для меня самоцелью. Только так, посмотреть, убедиться, что с близкими все в порядке. Кстати, а почему координаты Земли держатся в секрете?

– Это же очевидно, – вновь пожимая плечами и отправляя в рот очередной кусок мяса, ответила Алайя.

– Вообще-то нет, – возразил Сергей, для которого ничего очевидного здесь не было. – Если координаты Земли привязаны к Океании, то, по сути, они попросту бесполезны. И к чему тогда делать из этого секрет?

– Ладно. Просвещу тебя и в этом вопросе. Но только, уж извини, посетую на то, что ты не любишь сидеть в Сети и играть в социалку.

– Во что играть?

– Мог бы и догадаться. Так называют эту игру, предназначенную для социальной адаптации выходцев из отсталых миров.

– Хм. Действительно, мог бы и догадаться.

– Вот-вот. И до остального дошел бы своим умом.

– А к чему мне все это? У меня ведь впереди было десять лет. Это сейчас значительно меньше. – Сергей все же решил показать, что он не так уж и глуп.

– Я бы сказала, что у тебя вообще не осталось времени на раскачку, ну да ты это и сам знаешь. Впрочем, мне импонирует твой подход – решать проблемы по мере их поступления. Но прими совет: ставь перед собой высокую планку и стремись к ней. Достиг, ставь следующую. Только так, все время двигаясь вперед, и никак иначе.

– Ну, отработать почти два с половиной миллиона кредитов, да еще и с процентами, – цель, вполне достойная.

– Согласна. Но ведь жизнь не стоит на месте.

– Бесполезный спор. Я тоже не стою на месте. Как видишь, я все еще на Океании, но уже готовлюсь ее покинуть. Просто все как-то уж слишком быстро происходит.

– Что же, убедил. Итак, Земля. Ваша планета весьма выгодна для корпорации Арика. Она черпает оттуда рабочий ресурс и вместе с тем…

– Мне известно и про льготы, и про то, что корпорация добывает ресурсы Океании, фактически ничего не тратя. Сомневаюсь, что цена этого «охотника» и малого космического транспорта хоть в чем-то сопоставима. Однако «Щука» стоит вдвое дороже.

– Все верно. Помимо этого сама себя Земля защитить не может. Появление в ее системе военного корабля класса эсминец смертельно опасно для землян, так как они не смогут ему ничего противопоставить. Пираты редко обладают кораблями подобного класса. Зачастую их флот состоит из обычных гражданских судов, хоть и изрядно вооруженных. Но даже такой кораблик с навешенным на него допотопным, по нашим меркам, оружием, – серьезное испытание для Земли. Несколько подобных судов смогут доить планету без какого-либо противодействия. Вряд ли их заинтересуют полезные ископаемые. Разве только углеводороды как сырье для химической промышленности. А вот люди – это совсем другое. Целый беззащитный мир, откуда можно вывозить рабов тысячами. Один небольшой корабль работорговцев может вместить до пяти сотен человек. Большой – все пятьдесят тысяч.

– Рабы? То есть не такие, как мы, контрактные, которых обкладывают долгами, а самые натуральные? – Удивлению Сергея не было предела.

– Господи, да ты когда-нибудь научишься пользоваться Сетью? – тяжко вздохнула Алайя, но потом махнула рукой и продолжила: – Наличие развитых технологий вовсе не означает, что во всех государствах цивилизованного космоса доминируют законы, исключающие рабство. Есть еще две империи, в которых оно разрешено, а работорговцы – вполне уважаемые члены общества. Имеются и колонии этих государств, где царят такие же законы.