– Думаю, многие бы удивились человеку, способному создать тут челнок.

– Если бы я это смог, мне не надо было идти вглубь острова. Что еще?

– Даже не знаю, что посоветовать. Наши лорды любят древние артефакты. Есть у вас что-нибудь? С островов?

– Кроме куска первооблака ничего за душой не имею. – Царьков настолько глубоко ушел в свои думы, что неожиданно для себя их озвучил.

– Вы знаете о первооблаке?

– Конечно! – уверенно заявил высокий лорд, сам лишь недавно о нем услышавший.

– Наше было уничтожено пятьсот лет тому, а секреты создания, по слухам, утрачены гораздо раньше.

«Ё-мейл твою! Угробить целый остров только для устрашения? Да еще людей здесь оставить!»

Леониду рассказали, что ни одному вельможе из рода Гуммов не разрешили покинуть остров. Лорды, милорды и тумалы были вынуждены спуститься на землю. А вот простолюдинов почти всех вывезли. В результате многим дворянам пришлось осваивать земледелие, охоту и ремесла, поступив в ученики к бывшим слугам. Местным дворянам еще повезло, что несколько деревень и один городок, удаленные от окраин, все-таки миновала участь тотальной эвакуации. Но сначала нужно было постараться выжить. Научиться отбиваться от хищников, распознавать съедобные растения…

– Не представляю, кто бы мог создать эту кисельную субстанцию. – Повелителя передернуло, когда вспомнил свой первый контакт с «островной подушкой».

– Погодите, – Груе привстал со стула, – что вы имели в виду, когда сказали о куске первооблака за душой? Это образное выражение?

Царьков уже пожалел, что проговорился, но заинтересованность в глазах собеседников давала надежду. И он решил пойти ва-банк:

– Если бы не кусок первооблака, я бы расшибся в лепешку.

– Оно осталось в плаще? – спросил дед Хлеу, догадываясь об ответе.

– Точно!

– Далеко отсюда?

В комнате повисло напряжение. Леонид посмотрел на одного, второго лорда. Те явно сделали стойку, словно гончая, почуявшая добычу. Невозмутимым оставался только Гердино.

– Не близко, – наконец вымолвил повелитель.

– Нужно немедленно пойти и забрать. С таким артефактом вас точно выслушают на совете незамедлительно.

– Вы уверены?

Можно было и не спрашивать, поскольку заинтересованными выглядели оба.

– Несомненно, – подтвердил Груе.

– Я готов выделить своих людей, – поспешил предложить помощь Пщео.

– Высокий лорд – мой гость, лучше, если его будет сопровождать отряд моего внука, – воспротивился второй вельможа.

– Господа, не ссорьтесь. Чем меньше людей, тем меньше внимания со стороны хищников. Я пойду со своим слугой. Он из местных, думаю, толку будет больше.

Неожиданный приезд лорда Лсуо, не поставленного в известность о том, что у него на острове «гостит» его величие, моментально спутал все карты леди Кааре. Вельможа решил появиться на землях Руххов помпезно, чтобы недоброжелатели увидели, как его ценит новый правитель. Лсуо высадился на главном причале острова командой в составе десяти челноков, сопровождаемый дюжиной телохранителей; он отправил сообщение о прибытии в столицу перед самой посадкой, поэтому ни принцесса, ни первый министр не успели организовать достойную встречу.

Стоило главе рода Закков ступить на землю, его сразу спросили о правителе. Ничего не знавший ни об исчезновении, ни об официальной версии отсутствия Лео лорд сказал, что будет рад встретиться с его величием и доложить о первой поставке снаряжения для правительственных сил. На деле же причиной путешествия стала необходимость лично переговорить с высоким лордом о роте гвардейцев, которая якобы находится на острове Закков. Отправлять почтой подобные сведения Лсуо не решился, к тому же следовало передать тайной полиции пленника, за которым так и не приехали.

Слухи об отсутствии правителя там, где он вроде бы находился, разлетелись по острову с небывалой скоростью. Вдобавок накануне появились и другие. Первый – о страшной болезни Лииры, а второй – о захвате острова Нуффов заговорщиками и добровольном переходе к врагу еще двух островов.

По прибытии во дворец Лсуо был приглашен в рабочий кабинет Лео, где его ждали трое.

– Здравствуйте, господа, я могу сегодня увидеть его величие? – спросил незваный гость, стараясь не замечать недоброжелательные взгляды собравшихся.

– Почему о твоем визите нам стало известно только полчаса назад, лорд? – вместо приветствия задал вопрос Дио.

– Заговорщики не дремлют, поэтому я сделал все возможное, чтобы мой груз не попал в их руки. – Высокий лорд проигнорировал грубый тон главы рода Марров.

– Вы сделали много больше, господин Лсуо, – с негодованием в голосе заговорила принцесса. – Теперь каждая собака в столице знает, что правителя на вашем острове нет, а значит, его министры и ближайшее окружение скрывают правду от подданных.

– Исчезновение? Как? Когда? – заволновался прибывший.

– Лео отправился в обитель демонов глубин, если быть точнее. И, как сами понимаете, сообщать об этом мы не собирались, – продолжила женщина.

– Он погиб?

– Нет. Рингун правителя не проявляет ни малейшего беспокойства, – объяснил первый министр.

– Но как он попал вниз? Спустился на воздушном шаре? Зачем? – Гость стоял перед троицей, словно пленник на допросе.

– Из-за предательства лорда Брио, – сообщил высокий лорд. – Сам негодяй, скорее всего, погиб, но нам от этого не легче. Несколько групп добытчиков фиала отправлены на поиски правителя. Мы пытались выиграть для них время.

– Я же не знал, – развел руками Лсуо.

– Если бы ты сообщил о своем визите заранее, – в отличие от принцессы, Дио не проявлял эмоций, но его голос звучал угрожающе, – этого бы не произошло.

– Виноват, господа. И что теперь можно сделать? – Вельможа растерял весь гонор, осознав, в какую историю вляпался.

– Сколько крылатых разведчиков на острове Закков? – спросила Каара.

– Почти два десятка.

– Отправьте им сообщение о немедленном прибытии в столицу.

– Обязательно, ваше высочество. – Лсуо был готов выполнить любой приказ.

– И хорошенько подумайте о сложившейся ситуации. Слухи об исчезновении Лео сейчас опасны, как никогда. Ожидать, что правитель объявится в ближайшие дни, не приходится. Мы должны действовать на опережение. Осталось придумать как. Через полчаса ждем предложений.

Лсуо покинул кабинет. Несколько минут никто из оставшихся не произносил ни слова. Наконец тишину нарушил бывший супруг Каары:

– Первый министр, есть идеи?

– Свежих – ни единой. Можно было бы провернуть трюк с покушением на леди Каару, но после недавних «воскрешений» меня и вас это будет воспринято как неудачная шутка. Подданным нужно либо показать правителя, либо рассказать правду.