– Хлеу, а почему мы идем не на запад? Я же оттуда пришел, – поинтересовался Царьков после того, как милорд в очередной раз не позволил свернуть в нужном направлении.

– Прямой путь не всегда самый безопасный. – Проводник улыбался, представив преследователей. – Очень хочется кое-кому запудрить мозги.

– Как бы самим не заблудиться.

Проходя по пустынной местности, Царьков не удержался, чтобы не посмотреть, как захлопнется пасть подземного хищника. Он бросил камешек на подозрительную площадку и с интересом наблюдал, как на ее месте образовалась глубокая нора.

– Не стоит этого делать, ваше величие. В здешних песках водятся и другие хищники. Для них каждый нырок зубастой поляны – сигнал к действию. Если такой окажется поблизости, возникнут проблемы.

– Зубастая поляна? А я их червячками называл.

– Прыгающий червь – это еще один охотник пустыни. С ним лучше не встречаться. – Хлеу даже поежился.

– Демон?

– Нет, демоном пустыни называют другое животное. В этих песках его быть не должно. Площадь маленькая.

Милорд удачно выбрал путь, полосу песков они пересекли менее чем за полчаса. Но затем долго шли по границе между пустыней и степью, поросшей стелющейся по земле травой.

Милорд повернул на запад, только когда они добрались до небольшого оврага. Здесь проводник вытащил из кармана желтый порошок и принялся рассыпать его впереди себя. Ползучие гады тут же расползлись, освобождая дорогу.

«Да, я по пути сюда раза в два больше времени тратил. Вот что значит опыт!»

– А те, кто за нами пойдет, посыпать дорожку не станут? – спросил Царьков. – Воспользуются тем, что ты сделал?

– Вряд ли. Даже в овраге ветер скоро сдует пыльцу. Пять минут – и ее как не бывало.

Помимо шеста в арсенале Леонида появился еще и клинок с широким лезвием, чем-то напоминавший мачете. Кожаные ножны прицепили к поясу куртки, и они несколько затрудняли движение, так и норовя ударить по ноге. Высокий лорд уже начинал жалеть, что поддался уговорам и взял их.

– Лорд, сзади!

Окрик заставил правителя резко обернуться. До этого момента ползучий гад не собирался нападать на людей, но всплеск агрессии заставил хищника принять боевую стойку. Змея вздыбилась, и передняя часть, казавшаяся куском шланга, расцвела шестью отростками с зубастой пастью на каждом. Царьков выхватил мачете и, смещаясь в сторону от стремительного броска многоголовой, взмахнул оружием. Хвост длиной в два метра остался возле его ног, остальную часть покромсал Хлеу. Он предложил ускорить шаг, опасаясь прибытия к свежему мясу других опасных тварей.

Сбавили ход путники только возле первых холмов. Милорд и здесь что-то хотел обнаружить прежде, чем двинуться дальше.

– Ух ты, лось! Я такого видел, когда к острову добирался, – шепотом произнес Царьков, заметив вдали сохатого.

– Крупный зверь леса по своей воле среди холмов не гуляет. Видать, кто-то из молодняка на опушку сдуру выскочил, да еще в столь неудачном месте.

– Чем это место от других отличается? – удивился Леонид.

– А вы разве не заметили? Зверь идет, а ни одного вертуна в воздухе.

– Точно. И о чем это говорит?

– Степной демон на охоту вышел.

– Он что, под землей прячется?

– Нет. Смотрите. – Хлеу указал рукой в сторону сохатого.

Лось сделал еще несколько шагов, и холмы вокруг него ожили. Два ближайших кинулись в ноги животному и оплели конечности щупальцами так, что сохатый рухнул наземь. Третий холмик накинулся на голову, после чего жертва прекратила дергаться, и ее потащило к самому заметному взгорку. Тот приподнялся и спрятал под собой тушу.

Несмотря на скоротечность охоты, Леонид успел заметить, что и мелкие, и крупные холмы являлись похожими на осьминогов существами. Причем центральное тело монстра, достигавшее трех метров в высоту и вдвое больше в диаметре, имело длинные щупальца, заканчивавшиеся мелкими, не более метра, осьминогами. Маскировка под холмистую местность была идеальной.

– Пойдем быстрее. – Хлеу устремился к месту недавней трагедии.

– К демону?

– Рядом с ним, пока тварь переваривает пищу, самое безопасное место. Монстр сыт и нападать не станет, а мелкие хищники напуганы, не посмеют.

Оказавшись на взгорке у самой опушки леса, путники решили сделать короткую остановку. Следовало немного подкрепиться и обсудить направление движения. От этого зависело, где они смогут заночевать.

– Милорд, а что это за местность такая? Я смотрю, основная масса деревьев стоит сплошной стеной высотой в полростины, но среди них вон какие исполины натыканы, втрое-вчетверо выше остальных.

– Я специально сюда направился. Этот лес известен своими охотниками на птиц.

– А какое отношение все это имеет к нам?

– У многих семей сброшенного острова в услужении состоят обученные пернатые, которые по указке владельца могут проследить за любым человеком, чтобы затем привести к нему хозяина. И если за нами такого отправили…

– Посланники? Что ж ты раньше молчал! Мне бы одного…

– Прошу прощения, ваше величие, это не посланники. Говорить они не умеют, да и летают не очень высоко, на острова им не добраться. Птицы могут только проследить путь и потом показать его, некоторые из них способны передать письмо, но не более. Однако в этот лес крылатые ищейки не сунутся. Обитающие на самых высоких деревьях местные соколы – очень хорошие охотники на летающую дичь, а в кронах низких деревьев водятся птицееды – пауки размером с человеческую голову.

– Надеюсь, на людей они не охотятся?

– Только на спящих. Но мы здесь на ночлег останавливаться не будем.

– Я бы рядом с этим лесом задерживаться не стал. Перекусили и ладно.

Придворные врачеватели тщательнейшим образом обследовали супругу правителя и не обнаружили ничего пугающего, целитель тоже провел несколько сеансов, полностью подтвердив заключение коллег. Сама Лиира чувствовала себя прекрасно, не жалуясь ни на какие недомогания, не считая утренней тошноты, что в ее положении было вполне естественным. И все же Каара попросила сестру в ближайшие дни не покидать дворец, а еще лучше – оставаться в своих покоях.

Принесенный фрейлиной перстень прошел тройной контроль: в лаборатории пытались найти яды, спецы из тайной полиции проверили на наличие проклятий, после чего над ним еще «поколдовал» Дио. Подарок оказался чистым от посторонних включений, однако его все равно спрятали подальше от Лииры.

Между тем волнения в столице постепенно усиливались.

Послы Чирхазы и Свирюрта прислали петицию, в которой просили о встрече с правителем.

Верхушка торговой братии неожиданно возжелала преподнести Лео богатые подарки лично в руки.