У самого края луга, или поляны, протянулся пруд, в котором тоже росли цветы, – водяные. Вероятно, и они пахли, но пруд находился слишком далеко, чтобы ощутить запах. Вид этих цветов поражал – в огромных венчиках мог уместиться ребенок чуть поменьше Дарана, листья водных растений, такие же громадные, вольготно лежали на прозрачной воде, в которой мелькали разноцветные рыбы. Рыбы высовывали жадные толстогубые рты в воздух и чмокали, будто жаждали поцелуя от тех, кто стоял и сидел на берегу.

Но сидящие на берегу в резных креслах, так же как и стоящие у воды, не обращали внимания ни на красоту вокруг, ни на рыб, всплескивающих радужными хвостами. Их внимание было приковано к каравану, появившемуся на краю поляны.

Конвоиры остановили пленников, и к тем, кто находился у пруда, направились представитель древней расы и Анара.

Девушка поджала губы, нахмурилась, как перед смертельным боем, но, сделав несколько шагов по изумрудной траве, остановилась, оглянулась и улыбнулась Илару – грустной улыбкой, лишь уголками губ. Потом подмигнула, отвернулась и пошла дальше, туда, где ее ждали суд и расправа, – вряд ли древние собрались здесь для того, чтобы выдать ей награду.

– Я боюсь! – тихо сказал Даран, придвинулся к Илару, и колдун почувствовал, как мальчишку бьет дрожь. – Я не хочу в рабы! Сделай что-нибудь, а? Ты ведь все можешь! Ты великий!

– Не бойся, – так же тихо ответил Илар, ободряюще толкнув его плечом. – Пробьемся! Ты вспомни, сколько мы с тобой прошли, сколько раз нас пытались угробить, и что? Где они теперь?

– И где мы… – прошептал Даран и закусил губу.

– Пока живы – есть надежда! – Биргаз был бледен и едва стоял на раненой ноге. – Некогда я выполз из джунглей весь израненный, но выжил! Главное – верить и не давать себе расслабиться! Мы хотели сюда попасть – попали. Теперь будем думать, как выпутаться. Все, как обычно в жизни…

– Все как обычно, – усмехнулась Легана. – Вы, молодые, вечно лезете туда, куда не надо, а потом думаете, как вылезти из того дерьма, в котором увязли по самые уши. Ну, мне-то терять нечего, кроме жизни, а я уже пожила, и осталось мне не так много, но вы-то? Вы-то какого демона влезли в эту помойку? Иэ-эхх… – шаманка покачала головой, помолчала и добавила, глядя на Илара: – Придумывай… великий! Теперь от тебя все зависит! Есть что-то в запасе?

– Есть… – усмехнулся Илар. – Они думают так просто нас взять? Да хрен им! Держись, Даранчик! Мы еще разберемся с этими красавцами!

– И красавицами, ага. Я и отсюда вижу, у меня глаз, как у горного бирга! – улыбнулся Даран. – Как Анара, красивые… Гады… Давай украдем какую-нибудь девчонку, заберем ее себе! Я вырасту – женюсь на ней! И для Биргаза украдем!

– А про меня забыл? – серьезно спросила Легана.

– И тебе украдем какого-нибудь старичка, тетя Легана! Ну… не совсем старенького – крепенького!

– Ох-хо-хо-хо! Старичка! Крепенького! – Легана не удержалась и рассмеялась во весь голос, за ней захохотал Биргаз, потом Илар, Даран присоединился последним, не поняв в чем дело, но, раз все смеются, он не будет отставать от своих. Через минуту хохотали все пленники, всхлипывая от смеха.

Конвоиры, застывшие на месте как статуи, не обращали внимания на хохочущих людей. Похоже, у них не было никаких инструкций на тот случай, если пленники смеются.

А те все смеялись, смеялись, смеялись… Что это было? Истерика? Сброс напряжения? Возможно, и то и другое. А может, вызов судьбе, в очередной раз поставившей их на край пропасти. Они давно были помечены смертью, некогда та приходила к каждому из этих людей, но ушла ни с чем…

Отсмеявшись, пленники застыли на месте и щурились, сгоняя с глаз влагу. Руки, связанные за спиной, не давали возможности утереться – если только плечом.

С минуту было тихо, потом Даран негромко спросил:

– А чего это было-то? Над чем мы смеялись? – чем вызвал следующий приступ истерического смеха, в котором уже не принял участия, недоуменно тараща глаза на друзей.

Стоять пришлось минут двадцать. Видно было, как Анара что-то говорит, стоя перед своими соплеменниками, – до них было шагов сто, не меньше, говорили негромко, потому сюда не доносилось ни слова.

Поговорив, Анара резко повернулась и пошла назад, к лошадям, которых конвоиры держали под уздцы. Подойдя, остановилась перед Иларом и тихо бросила, перехватывая узду лошади, на которой лежала Устама:

– Они согласились вылечить Устаму… если еще не поздно, конечно. С нами будут разбираться после того, как вылечат.

– Почему они согласились? – недоверчиво покрутил головой Биргаз.

– А почему они должны отказываться? – вместо Анары ответила Легана. – Здоровая, сильная рабыня всем нужна. Тем более после того, как мы проредили их воинство. Будет рожать, растить рабов.

– Верно, – мрачно кивнула Анара. – Сейчас вылечат, потом… Промывка мозгов занимает время, и сразу они ее делать не будут, тем более что знают – Устама еще слаба после ранения. Подкормят, подготовят и… в общем, пошла я назад – они уже недовольны. Не нужно их злить больше, чем можно.

– Про тебя что сказали? – быстро спросил Илар. – С тобой что? И пусть развяжут путы – скажи им! У меня руки онемели, отвалятся к демонам! И Биргаза нужно полечить, он того и гляди истечет кровью, смотри, штанина пропиталась.

– Да, я сейчас им еще раз скажу, – кивнула Анара, – потерпите, немножко потерпите! Скоро все закончится… так или иначе.

Девушка быстро зашагала назад, ведя лошадь в поводу, а Биргаз громким шепотом прокомментировал ее слова:

– Слыхали? Так или иначе! Мне очень хотелось бы знать, что такое «так» и что такое «иначе»!

– Хватит ныть! Ты сам напросился! А теперь начинаешь… – пробурчала Легана.

– Ничего я не начинаю, – поморщился Биргаз, – сам, да. Но могу я хоть приблизительно знать, что нас ожидает? Очень бы хотелось знать, я вам скажу… О! Анарочка к нам вроде как идет!

– Не Анарочка – Анара! Для тебя! – мстительно поправила Легана. – И не забывай об этом! – Потом прищурилась и добавила, с сомнением глядя на стройную фигурку девушки: – Что-то нерадостная, мне кажется. Вот сейчас и узнаем, что нас ожидает…

Илар почувствовал, как холодок пробежал по сердцу, сжал его, вырвался наружу и, похоже, снова перекинулся на Дарана, задрожавшего, как лист под дождевыми каплями.

– Ну-ну, все будет хорошо, малыш! – неожиданно для себя сказал Илар и улыбнулся, глядя на бледного Дарана. – Ты же со мной, правда? Ну вот! А я всегда вылезаю их всех передряг целым и невредимым. И в этот раз вылезу. И всех вытащу! Верь мне! Веришь?

– Верю, – несмело улыбнулся мальчишка, – только страшно очень. Как-то все неожиданно получилось…

– Как обычно, – хмыкнул Илар и, подмигнув, добавил: – А здорово ты этого каменюкой шмякнул! Он так и полетел на землю!

– Ты видел, да? – приободрился Даран. – Я ловкий, сильный! Видел, какой сильный? А как попал? Прямо ему по шлемаку! Вот! Умеешь так?