Саппорты спешно восполняли потери, опасаясь, что десяток сателлитов, порожденных химерой перед самоубийственной атакой, довершат начатое и все же продавят ослабленный купол, но те кружили под сводом пещеры, словно бы в растерянности.

Наши позиции по-прежнему находились под ураганным обстрелом. Со стороны «Форпоста» приближались големы, — их зловещие силуэты проступали все явственнее.

— Ярослав, выбей кастеров!

— Понял!

Батареи баллист, сменившие позиции, вновь заговорили слитными пружинистыми хлопками, сопровождаемыми басовитым гулом рассекаемого воздуха. Первые попадания лишь вызвали радужное сияние, оконтурившее руины, но два последующих залпа обнулили магическую защиту, и тут в дело вступила физика наносимого урона. Исполинские копья, на этот раз оснащенные разрывными наконечниками, безжалостно поражали цели.

Увидев, как ближайшую группу магов разметало по сторонам, похоронив под обломками здания, я перевел взгляд дальше.

Главные события сейчас разворачивались вовсе не под стенами «Акрополя».

Химера несокрушима. В этом я смог воочию убедиться несколько дней назад, когда только начал спуск в недра таинственной «Скорлупы».

Вонг_Шу придерживался иного мнения. Он уже сталкивался с химерой в бою, но не видел зловещего процесса ее «регенерации».

На полное восстановление исполинскому конструкту понадобятся месяцы, а то и годы. Но мой план базировался на ином. Я накрепко запомнил, что произошло с моими кристаллами хрусталита.

Площадь, куда рухнули останки, почти не просматривалась, ее заволокло дымом, но я терпеливо ждал, приблизительно представляя, что именно происходит там в эти минуты.

Едва заметная серебристая мгла окутала костяк поверженного конструкта.

Вражеские маги поддержки начали беспокойно озираться по сторонам, теряя концентрацию. Их запас ментальной энергии почему-то стал стремительно истощаться. Не понимая, с чем имеют дело, они не могли объяснить суть явления или как-то противостоять ему.

Вот оно!

Защитный купол, прикрывающий «Тропу Бездны», вдруг начал неровно пульсировать, затем погас, вспыхнул вновь и опять отключился.

Загадочная серебристая субстанция, восстанавливающая химеру, стремительно реплицировалась. Уже не марево, а плотные металлизированные облака окутали поверженного «Защитника Акрополя», — от них во все стороны ударили тугие выбросы протуберанцев. В отличие от сумеречного ущелья, где я впервые столкнулся с подобным явлением, здесь источников энергии было множество, но металлизированная мгла атаковала наиболее мощные из них.

Химера шевельнулась.

Это была лишь конвульсия, небольшая, но внушающая ужас подвижка костяка, — позвонки одной из шей приподняли огромный череп, который покачнулся, словно бы осматривая площадь пустыми провалами глазниц.

Такая опасность всегда явственнее, понятнее. Воины кинулись в атаку. Никто пока не понял, что истинной причиной происходящего является серебристая мгла, а та делала свое дело, высасывая энергию. Маги в растерянности глотали зелья восстановления, но это помогало лишь на несколько секунд, не больше. Вскоре защитный купол окончательно угас.

— Яр?

— На позиции!

Баллистами теперь управляли исключительно стражники. Ярослав поднялся на уровень выше, где были установлены молчавшие до сих пор катапульты.

— Пятнадцать залпов! По три на каждую площадь! Огонь по готовности!

Скрипнули торсионы. Огромные метательные устройства ударили разом. Полсотни катапульт выпустили заряды по заранее известным координатам.

* * *

Огненная дуга разорвала городские кварталы.

Удар, содрогающий землю. Всплеск пламени. Удар. Всплеск. Удар. Всплеск…

На самом деле все было намного ужаснее, грязнее, чудовищнее.

Катапульты (могу только догадываться, что представляли собой исходные механизмы, адаптированные движком «Края Бездны») я велел снаряжать смешанными зарядами. Массивные, грубо обтесанные камни, конструкты обвязывали фиалами с двухкомпонентной воспламеняющейся смесью, — в результате одиночное попадание накрывало пятнадцать-двадцать квадратных метров, без шансов на выживание. Но сейчас со стен «Акрополя» залпами, побатарейно били пятьдесят метательных устройств. При такой плотности огня по скоплениям противника в заранее известных координатах точность фактически не нужна, — урон идет тотальный.

Каменные глыбы проламывали стены зданий. В грохоте разлетающихся обломков тонул жалобный звон разбившихся склянок и тут же следовал гудящий выброс пламени, — его брызги разлетались, поджигая все вокруг.

Конструкты, скопившиеся в подземельях, получив приказ, выбрались наружу и ринулись в атаку на дезориентированного, лишенного привычной поддержки магов врага. Исключение составлял лишь один элитный отряд, оставленный мною под личным командованием.

— Наш черед!

Ветта кивнула. Мы здорово поспорили несколько минут назад. Я не хотел брать ее и Эвридику. Щадил их психику, потому что впереди нас ожидали картины, которые невольно врежутся в память на всю оставшуюся жизнь.

Она наотрез отказалась оставаться.

— Дэн, с чего вдруг? — возмутилась Ветта в ответ на мои слова. — Я достаточно повидала в реале. Бессмысленный спор. Мы идем с вами.

Эвридика лишь кивнула в ее поддержку.

— Ладно, — я махнул рукой, чувствуя, что отговаривать или приказывать бесполезно.

К нам подтянулся Ярослав.

Группа в сборе. Пора.

— Проныра, остаешься за старшего, — шутливо сказала Ветта, пытаясь разрядить обстановку.

Бельчонок, ни на шаг не отходивший от Джеба, лишь сверкнул глазами-бусинками, да фыркнул.

На самом деле в «Акрополе» оставалось порядка трехсот конструктов. Им были отданы четкие приказания. Осадные орудия должны дать еще пять залпов по расположению клана «Вонг», а затем перенести огонь на приближающихся големов.

Любая война — это кровь, грязь и страдания. Даже если все вокруг не настоящее, а на поле боя погибают сетевые воплощения.

Я уже не раз говорил, что реализм ощущений меняет все.

Конструкты открыли перед нами массивную каменную плиту, до этого перекрывавшую выход на одно из внешних укреплений.

Первым проскочил Лурье, сухо отчитался:

— Чисто!

Мы вышли на открытый воздух. Нервно вихрился портал, — один из немногих, намеренно оставленных в действии по моему приказу.

Кровь на камнях уже подсохла. Тела исчезли (сетевые воплощения игроков отправились на респ), но осталась дропнувшаяся с них экипировка. Жутковато видеть богато изукрашенные нагрудники, насаженные на глубоко вонзившиеся в кладку металлические копья. Под ногами позвякивает оружие. Это следствие работы баллист.