Но поговорить и всё обсудить все равно надо.

Я запустила еще две партии чистящих шариков и утерла пот со лба: всего несколько плетений, а мой резерв уже на треть опустошен. Хотя я же еще утром Пэ-и покормила… Ладно, не важно. Закончу с уборкой и снова прогуляюсь на озеро, восстановлю силы и отдохну — должен же у меня быть хоть один выходной! Так что буду наслаждаться последними теплыми деньками.

Спонтанное решение подняло мне настроение, и я с удвоенным старанием принялась за уборку: чтобы не бегать туда-сюда, принесла от стола хранительницы книг контейнер для уже заполненных пылью шариков и стала старательно создавать всё новые и новые молнии, почти не ошибаясь в плетении. Практика — великая вещь!

Джер сидел у меня за спиной, шипел и сдавленно ругался, пытаясь сделать маленькую молнию. А мне было забавно наблюдать, как он нервно запускает пальцы в волосы и чешет затылок. Воздух в библиотеке наполнился запахом грозы и треском разрядов, вокруг мага летало около десятка шаровых молний разного размера, но самая маленькая была раза в три больше, чем мои шарики. И из-за этого для уборки они были непригодны, просто потому что не могли пролететь в узкие щели между книгами и полками.

— Да кому вообще нужны такие слабенькие молнии, — тихо ворчал он, снова и снова пытаясь создать крошечный искристый шарик.

— Мне нужны, как видишь, — хмыкнула я, возвращаясь к уборке.

И я улыбалась. Неожиданно пришло понимание, что и в слабости есть своя сила.

Часа через полтора я закончила с уничтожением пыли в четырех секциях и устало опустилась в кресло. И как я осилю еще шесть? Джер посочувствовал мне и протянул завернутую в бумагу сдобную булочку.

— Ох, спасибо! — я расплылась в улыбке, принимая угощение. И почему сама не догадалась из комнаты остатки печенья с собой взять?

— Все равно больше ничем помочь не могу, — улыбнулся он и развел руками, притягивая два десятка неудавшихся молний. — Даже силами не поделиться.

Это я и так понимала: один уже дал мне энергии, чуть не превратив в вампиршу. Но сам порыв помочь был приятен, так же как и неожиданное угощение. И хвостатый так мило улыбался, что я совсем растерялась. Вот как такому сказать, что хочешь прекратить общение?

А именно об этом я и собиралась поговорить. Что не хочу больше из-за фиктивных отношений подставляться под удар, что мне вообще претит весь этот обман, а деньги… Я собиралась устроиться на работу и вернуть Джеру каждый золотой, потраченный на обучение, независимо от того, что он сам об этом думает. Это мой долг, и я его отдам.

А сейчас я уплетала булочку и кидала на мага задумчивые взгляды: я не понимала причину, почему он тут со мной вообще сидит. Молчит, улыбается своим мыслям… Если бы Джер расспрашивал об инциденте, я бы все поняла, но он, кажется, просто забавлялся, наблюдая за мной.

— Спасибо за булочку, — еще раз поблагодарила я и встала с кресла. Мне предстояло обработать еще шесть секций, и я не собиралась затягивать этот процесс. Отошла к стеллажам и бросила через плечо: — Тебе не обязательно за мной присматривать, я и сама справлюсь.

Парень хмыкнул.

— Как показывает практика, сама ты как раз не справляешься.

Намек был прозрачен; я разозлилась и сжала руки в кулаки.

— Если бы не озабоченные поклонницы некоторых, — я выразительно на него посмотрела, — со мной бы вообще ничего не случилось.

— Как знать, — протянул маг, ничуть не смущенный моими словами. Он вообще своей вины не чувствует, что ли?

— О, я в этом абсолютно уверена, — ответила ему, снова возвращаясь к полкам. Но из-за раздражения, вызванного словами Джера, никак не могла сосредоточиться и раз за разом ошибалась в плетении, что бесило еще сильнее. Структура срывалась с пальцев, и приходилось начинать все сначала. Да что же такое?

— Успокойся, — мне на плечи легли две горячие ладони.

— Все из-за тебя! — воскликнула я, в очередной раз упуская нить плетения. — Вот чего ты вообще тут забыл?

— Провожу время со своей девушкой? — предположил хвостатый довольным тоном. Скинула его руки и развернулась: мне не показалось, маг действительно хитро улыбался, разглядывая меня. Что ж, он сам поднял эту тему.

— Кстати, сегодня я последний день изображаю твою фиктивную девушку, — проинформировала я.

— А настоящую?

— Тем более нет! — ответила быстро, представив, что придется для достоверности не просто ходить под ручку, но целоваться и обниматься на публику, и отпрянула. Этого еще не хватало!

Джеру явно не понравился мой ответ, он прищурился и сжал челюсти, стараясь подавить вспышку гнева. Надо отдать ему должное, он быстро справился с собой и выровнял дыхание.

— Могу я поинтересоваться, с чем связан такой ответ?

— Не люблю врать. И не хочу рисковать своей жизнью, — я высказалась предельно честно.

Парень заметно расслабился и снова улыбнулся.

— Если ты переживаешь из-за произошедшего инцидента, то могу дать тебе гарантию, что подобное не повторится, — уверенно заявил он. — Других препятствий нет?

Я растерялась, пытаясь понять, о чем он вообще говорит? Каких препятствий? У меня было ощущение, что я пропустила мимо ушей часть разговора и сейчас отчаянно пыталась уловить смысл происходящего.

Видимо, Джеру надоело, что я стою и молча хлопаю глазами. Взмах рукой — и на двери библиотеки ложится защита, а маг мгновенно оказывается рядом.

— Так что? — улыбаясь, спросил он, приподнимая пальцами мой подбородок и заставляя смотреть в его глаза. — Будешь моей девушкой?

Я нервно сглотнула: серебряные всполохи в его глазах притягивали и завораживали.

— За-за-зачем? — выдавила я, чуть заикаясь. Отчего-то все мысли разбежались.

— Хм. Вообще этим вопросом люди уже сотни лет задаются. Так уж сложилось, что большинству для счастья нужен свой человек рядом, — менторским тоном пояснил Джер. А я все никак не могла понять: при чем тут я?

Заметив недоумение на моем лице, парень вздохнул и закатил глаза. А потом снова заговорил, тщательно подбирая слова.

— Ты мне нравишься, с тобой легко общаться, у нас много общих интересов… Я могу продолжать, но уже этого достаточно, чтобы попробовать быть вместе, тебе так не кажется?

Я помотала головой, разрывая контакт между нами и отступая на шаг назад.

— Звучит скорее как… дружба, а не… нечто большее, — наконец сформулировала я. О чем он вообще думает? Я внимательнее присмотрелась к магу и заметила круги под глазами и усталую складку на лбу. — Не выспался? — поинтересовалась я.

— За тебя переживал, — раздраженно ответил он, снова приближаясь ко мне. Шаг назад ничего не дал: я уперлась спиной в стеллаж с книгами. — Сначала ты отвечать на сообщения перестала, а потом я узнал почему…