— Гелла.

Ребята приветливо кивнули и теперь с интересом меня разглядывали. А я решилась.

— Вы не могли бы проводить меня до реки? — тихо попросила я, но была услышана.

— Топиться собираешься? — хмыкнул Лир, и мы дружно рассмеялись.

В итоге ребята без лишних вопросов согласились прогуляться. Мы дружной компанией вышли за границы города и направились в сторону леса: Илка сказала, что знает недалеко отличное озеро. Я почти всю дорогу молчала, уходя от разговоров или отвечая односложно. Ребята не стали докапываться с вопросами, уважая мое личное пространство. Они продолжили обсуждать свои темы, из которых и я узнала много интересного.

Оказалось, что все трое учатся на алхимическом факультете, а практику они проходили в крупнейшей лаборатории Кастана — второго по величине города Эндории и по совместительству ее промышленного центра. Именно там были сосредоточены разнообразные фабрики, мастерские и лаборатории, поскольку в Кастан стекались практически все добытые ресурсы. Илка рассказала, что они участвовали как раз в обработке материалов: очищая металл от примесей и формируя слитки, делали из горючих камней прессованное топливо, экспериментировали с воздействием разных жидкостей и кислот на минералы… Было безумно интересно. Я даже немного расстроилась, что моих сил и знаний недостаточно для занятий алхимией.

— А потом мы решили продлить каникулы и посетить Каскадные озера, — закончила Илка свой рассказ, когда мы вышли на берег лесного озерца. — Тут, конечно, не так шикарно, но почему бы и не искупаться перед возвращением?

Близнецы синхронно кивнули, и один из них предложил:

— Идите первыми, мы посторожим.

Предложение было актуальным: я по себе знала, что вполне могу потерять контроль, сливаясь со стихией, и не заметить появление незваных гостей. Мало ли кто может по вечерам в лесу таиться.

Мы с Илкой отошли к самому берегу и присели в высокой траве, скрываясь от посторонних взглядов. А затем, развернувшись спиной друг к другу, стали молча раздеваться. Вода гудела, Вода звала, ласково шептала, манила окунуться в прохладные глубины… Я не стала ждать и, скинув одежду, тут же зашла в озеро, осторожно ступая по прохладному илистому дну. Вода подхватила меня, затягивая сразу на середину водоема.

Ох-х-х, хорошо-о-о-то ка-а-а-ак. И если разговор с новыми знакомыми просто отвлек меня от проблем, то теперь стихия забирала мои переживания, очищая и залечивая душу, смывая тревоги. Как будто мама обняла и погладила по голове, обещая, что все будет хорошо. Не знаю, сколько это продолжалось: я просто закрыла глаза и лежала на поверхности воды, ни о чем не думая.

Вокруг шумел темный лес, выл ветер в высоких кронах, перекрикивались незнакомые мне птицы. Я открыла глаза и посмотрела вверх: на темном безоблачном небе стали зажигаться первые звезды, и я поняла, что пора выходить.

Только сейчас я почувствовала, что со дна бьют ледяные ключи. Я замерзла, кожа покрылась мурашками, но во всем теле было ощущение невероятной легкости и силы. Обняла себя руками и кинула взгляд на берег: Илка сидела уже одетая и заплетала влажные волосы в косу. Ребят видно не было.

— Выходи, а то в русалку превратишься, — хмыкнула рыжая.

Я вышла на берег, высушила волосы и тело и быстро оделась, а потом зажгла пару световых шариков и стала наводить красоту: разглядывая свое отражение на поверхности воды, применила плетения для волос. Довольная результатом, повернулась к Илке, которая смотрела на меня, раскрыв рот.

— Как ты это сделала?

Я смутилась, но потом пожала плечами и пояснила:

— Бытовая магия.

— Ох, а я думала, вас там учат правильно убирать и готовить, — теперь была ее очередь смущаться. — А… можешь мне такую же красоту на голове сотворить?

Я закусила губу, но кивнула.

— Я тоже сначала так думала. Но ты удивишься, узнав, сколько интересных специальностей на Бытовом факультете.

А сама уже прикидывала в уме нужные коэффициенты. Волосы у девушки были не очень длинные, чуть ниже плеч, но немного вились на кончиках. И пока она распускала косу, я готовила нужные плетения. Удивительно, но у меня все получилось с первого раза — не иначе как близость к Воде помогла.

— Готово, — улыбнулась я. Илка вскочила с места и кинулась к озеру, чтобы полюбоваться на свое отражение.

— С ума сойти! — восторженно похвалила она, пропуская между пальцами шелковистые пряди. — Не хуже, чем после центра Красоты!

Я улыбнулась, смущенная похвалой. Из леса вышли ребята, теперь была наша очередь сторожить, и, пока они весело плескались, мы сидели спиной к озеру, обсуждая учебу. Теперь уже я рассказывала о тонкостях бытовой магии и широте ее применения. Даже показала преобразователь стихий, который почему-то не произвел особого впечатления.

— Интересно, но для нас бесполезно, — пожала плечами Илка. — Проще найти подходящее по смыслу плетение родной стихии, чем впустую силы тратить.

— Каждому свое, — философски согласилась я. Может, сильным магам такое и не нужно, но на Бытовом факультете без преобразователя — как без рук.

Когда наши спутники вышли из озера и оделись, Илка похвасталась им новой прической. Хорошо, что у парней были короткие ежики волос — мне не пришлось признаваться, что плетений и коэффициентов для более жестких мужских волос я не знаю.

На прощание я опустила ладони в озеро, восполняя резерв и благодаря стихию за помощь. Теперь план действий окончательно оформился, а сомнения ушли.

Мы двинулись в сторону Магистерии, я снова молчала и слушала их перешучивания, но общая атмосфера в нашей компании стала более теплой. Вода сблизила нас на энергетическом уровне, а это всегда влечет за собой и усиление эмоциональной привязанности. Так же, как и после дождя, когда мне с Ирмой стало легче общаться, сейчас я чувствовала зарождающееся доверие к новым для меня людям. Но я старалась контролировать этот процесс. Повторять прошлые ошибки не хотелось.

— Были рады познакомиться!

— Еще увидимся!

Мы добрались до Магистерии, а за воротами попрощались и разошлись в разные стороны. Ребятам надо было занести бумаги с практики в управу их факультета. Я удивилась, почему этот вопрос не может подождать до утра или вообще первого учебного дня, но не стала ничего спрашивать. Мало ли, может, у них в управе круглосуточно кто-то работает с адептами, откуда мне знать?

Я же направилась прямиком в общежитие, не собираясь больше откладывать неприятное.

Спокойно зашла внутрь и, глядя строго перед собой, направилась в комнату. Пока шла по длинному коридору и проходила через общий холл, чувствовала на себе любопытные взгляды, но никто не пытался со мной заговорить. Вот и хорошо, подумала я, закрывая дверь своей комнаты. Первый этап прошел на отлично.

Зашла в спальню и сразу подверглась «атаке» голодного Пэ-и. Марик уморительно вился вокруг меня, выпрашивая энергию, и я с удовольствием поделилась маленькой частью сил, почерпнутых сегодня во время купания. Пушистый шарик блаженно заурчал, а потом пригрелся и затих у меня на руках. А я села на кровать и, перебирая пальцами его отрастающую голубую шерстку, стала напряженно думать, выстраивая следующие шаги.