На чужеземца посматривали с интересом, он улыбался,демонстрируя дружелюбие и заинтересованность, затем поинтересовался:

— Очень интересно… А как вообще все это получилось?

Старец спросил важно:

— Что именно?

Адам в затруднении повел руками, вскинул их к небу, развел встороны:

— Ну, все это… весь мир.

— А-а-а, — ответил старец довольно, — этоочень важный вопрос. Но я расскажу, как это было. Сперва была сплошная вода…Только вода, и ничего больше. Создатель бродил по ней, бродил, бродил… Однаждывстретился ему пузырь. Создатель велел ему лопнуть, оттуда выскочил бес.Создатель велел спуститься на дно и достать земли. Бес достал, но частьприпрятал за щеки. Создатель стал разбрасывать землю, на ней вырастали деревья,кусты, травы. Но стала прорастать земля и у черта за щеками! Не выдержав, онначал ее выплевывать. Там появилось болото: разжиженная земля с малорослымиуродливыми деревьями, вонью…

— Здорово, — воскликнул один ребеноквосторженно. — Как интересно! Дедушка, как много ты всего знаешь!

Старик самодовольно улыбался, поглаживал длинную седуюбороду, в слезящихся глазах сверкало торжество.

— Да, человек потому и человек, — произнес онважно, — что собирает и хранит знания.

Адам прислушался, добавил кротко:

— И умножает.

Старик поморщился, нехорошо, когда младшие поправляютстарших перед глазами совсем мелких, но кивнул важно и сказал:

— Молодец, странник, ты хорошо усвоил мои уроки.И — умножает, запомните это!

Адам сдержанно улыбнулся и, поправив лук за плечами, пошел всторону леса. Старец проводил его опасливым взглядом, не услышит ли, а то сновачто-нибудь да поправит, роняя его авторитет в глазах молодежи, заговорил:

— Бузину бог создал в один день с Адамом. Первобеспоселился в яме, а сверху посадил бузину, чтобы та охраняла его. С той порыбузина помогает бесу. Бузину нельзя выкапывать с корнями, чтобы не рассердитьбеса, живущего под ней, запомнили?

Подросток спросил живо:

— А если надо выкопать, тогда как?

— А вот не надо, — огрызнулся старец.

— А если она мешает?

— Тогда, — сказал старец, подумав, — можнопоручить Шраку Безумному. Он тронулся умом после того, как увидел в лесу что-тострашное, на него бес уже не сможет навести мару!

Адам, преследуя оленя, бежал без устали день и ночь, а потомеще почти день. Когда догнал и поразил острым ножом, небо на западе, покрытоетучами, уже покраснело.

Можно, конечно, развести костер и переночевать, но он увиделвнизу в долине десяток шатров, вскинул оленя на плечо и побежал к ним, чувствуясебя таким же сильным и быстрым, как и в первый день, когда осматривалвверенный ему сад Эдема.

Снова его приняли уважительно, оленя помогли разделать, апотом у общего костра он пытался узнать, кто они и от какого корня. Выяснилось,что отделились совсем недавно, всего два поколения тому, а до этого жили вплемени Кокшаэля.

От кого вел род Кокшаэль, Адам так и не узнал. Этих людей неинтересовало то, что не принесет пользы для обработки земли, охоты илиразведения скота. Правда, свои развлечения у них были: песни, танцы, борьбамолодежи, чтобы выявить сильнейших охотников и будущих воинов. Потом Адамподсел к старикам и слушал их рассказы, как произошел мир, откуда пошли люди,особенно пристрастно слушал длинный рассказ про змей, у которых, оказывается,есть собственный рай, здесь его почему-то звали вирием, так вот змеи на зимуотправляются в собственный вирий. Не берут только ту змею, которая укусилачеловека. Они забираются на деревья, чтобы напоследок погреться на солнце,сплетаются в большой клубок и прячутся под землю, которую замыкают до Юрьевадня.

Адам так и не понял, что это за Юрьев день, но спрашивать нестал, зато услышал красочный рассказ про подземные свадьбы змей, узнал, чтоволк — единственный зверь, не подвластный ни богам, ни демонам, и чтокогда аист бросает лягушку в дымоход, она, пройдя через печь, превращается вребенка. Лягушка может плюнуть человеку в глаза, и он ослепнет. В лягушек к веснепревращаются старые ласточки, которые перезимовали в болоте под водой.

И вообще живущая под порогом лягушка оберегает дом отнесчастий, так что лягушек надо беречь и оберегать, а особенно жаб, которыеживут в огородах и дают ему благословение.

— А как получилось, — спросил Адам синтересом, — что лягушек, жаб, ужей и всяких змей так много? НеужелиГосподь хотел усложнить жизнь людей? Все-таки от жаб бородавки, а змеи кусаютсятак, что умереть можно…

Старец покачал головой.

— Нет, Творец, создавая гадов, велел им жить в болотахи даже не выползать на берег, где могут появиться люди! Но гады его непослушались, расползлись по всему свету. Тогда Господь велел Азазелю собрать иуничтожить их всех до единого. Азазель, работая день и ночь, сумел в поте лицасвоего собрать всех, завязал в мешок и, очень усталый, отдал человеку и велелотнести и бросить в море. Если бы человек так сделал, на земле не осталось бывообще ядовитых гадов.

Адам кивнул, сдерживая усмешку, а один из слушавших детейспросил жадно:

— А что человек?

Старец вздохнул тяжело.

— Человек на то и человек, что его губит прежде всегонеумение и нежелание слушать старших. По дороге он из любопытства развязалмешок и заглянул туда…

— Зачем?

Старец объяснил терпеливо:

— Наверное, думал, что там что-то ценное. Или такое,чем может попользоваться. Словом, гады разбежались из мешка. РассерженныйАзазель превратил его в аиста, чтобы отныне собирал их всю жизнь. Вы виделиаистов?

— Да!

— Видели, какие у них красные носы и ноги?

— Да, конечно!

— Носы покраснели от стыда, — пояснилстарец, — а ноги от холода, потому что аисты всегда ходят по холоднойводе. Как видите, если вам старшие что-то велят делать, то нужно делать именнотак, как сказано. Даже если вам кажется, что взрослые ошибаются. Они знаютбольше и видят дальше. Вы все поняли?

Адам тихохонько поднялся и отошел в сторону. Если при егожизни уже потерян смысл бытия, если все забыто, а что не забыто, то причудливоискажено, то что будет еще через тысячу лет? Или через пять тысяч?

Полный лунный месяц он бежал на восток, бил оленей и всякийраз ночевал среди людей, не переставая удивляться, как же далеко расселилисьего потомки.

Сегодня вечером он сбросил косулю у костра на окраинебольшого селения, дома непривычной постройки, жители одеты странновато, на еговзгляд, но встретили его привычно приветливо, всякий чужак интересен ибезопасен, если он один. Косулю понесли разделать, а его усадили ближе ккостру, сунули в руки большую миску с уже поджаренным мясом и горячей кашей.