У искателей не было настоящего вожака. Последний законныйпредводитель погиб во время сражения за эту крепость. На этот титулпретендовали теперь многие, в том числе и вожак последней стаи. Еслипридуманный им план приведет к успеху, ему обеспечен и титул, и власть, ипочет. Но и риск был немалый, поскольку поражение означало, что виновник будетрастерзан клювами собратьев.

Чтобы положить конец сумятице и спорам, неприличным дляпредставителей их расы, предводитель последней партии приказал распаковать одинсверток. Он указал на самый большой.

Старший дракончик из выводка, успокоенный талисманомискателя, заинтересованно крутил головой, разглядывая птиц. Больше похожий начеловека, чем на дракона, он оказался совсем не таким, как ожидали искатели. Помолодости он еще не научился придавать голове форму шлема, при помощи котороговзрослые самцы маскировали свой несовершенный и враждебный облик. Но уже сейчасвидно было, что ему это ни к чему. Со временем его человеческая форма станетпрактически совершенной, по крайней мере лучшей, чем у любого его сородича.

Дракончик протянул руку к незнакомому существу, но искательнеприязненно оттолкнул ее. Обиженный, дракончик свернулся клубком, зажмурившисьи спрятав мордашку от столпившихся вокруг него чудовищ.

Искатель приказал снова упаковать ценный груз. Затем онвыбрал несколько помощников из собравшихся и сделал им знак присоединиться ксвоему отряду. Ни один из них не заколебался.

Удовлетворенный, главарь расправил крылья и поднялся ввоздух. Пара за парой за ним последовали другие, несущие похищенных детенышей.Когда все они поднялись в воздух, остальные искатели посмотрели им вслед.

Когда вся стая исчезла из виду, стало тихо. Споры затихли.Поодиночке или стайками искатели разлетелись к своим гнездовьям. Расплата былаблизка. Настало время ожидания. Ожидания успеха или, возможно, полногокрушения.

В то время как Грифон сосредоточенно рылся в стопках древнихкниг, Кейб и его спутники медленно продвигались вперед, держась узких полосокнепотревоженной почвы, видимо, оказавшейся слишком твердой даже для самыхупорных тварей. Остановившись для короткой передышки, они посмотрели вперед, назаснеженную горную цепь у горизонта.

До закованных в лед гор было еще далеко. Одна из вершинказалась подсвеченной сверху; высотой это зазубренное чудовище не уступалоКиван Грату, главному пику Тиберийских Гор.

Тома издевательски рассмеялся:

— Только не поддавайтесь на уловку Ледяного. Беднягавоображает, что эти торчащие вверх тормашками сосульки могут поспорить свеличественными горами во владениях моего отца… Его крепость — стеклянныйдомик, или, точнее говоря, ледяной.

Кейб навострил уши:

— Что ты имеешь в виду?

— Я сказал уже: большая часть дворца Лорда Северных Пустошей— просто лед. И горы — совсем маленькие, а то, что вы видите, обыкновенныеледники. Сними с них ледовую мантию, и крепость окажется стоящей на пригорке.

— Что не делает слабее нашего противника, — вставил Хейден.— Твои язвительные замечания о владениях Ледяного не помогут нам одолеть его,даже если ты выскажешь их ему в лицо. Он не производит впечатления такойранимой натуры.

Гвен одобрительно кивнула и сказала:

— Никому не кажется удивительным, что мы до сих пор незаметили никаких оборонительных укреплений и не почувствовали присутствияЛедяного, если не считать проклятой холодной дрожи?

— Я заметил немного снега.

— Твоя ирония неуместна, Хейден. Ты знаешь, что я имею ввиду.

Кейб огляделся. Кругом бело. Холод и белизна. Это началораздражать его.

— На юге погода еще хуже. Ледяному Дракону нет нуждызаботиться о своих владениях, он занят теми, которые еще только собираетсязахватить.

— Ты верно подметил, Бедлам, и мы с-сейчас-с, пожалуй, водном из самых привлекательных уголков Царс-с-ства драконов. Но, на мой вкус,можно бы обойтись без-з этого холода, прониз-з-зывающего насквоз-з-зь.

Холод терзал всех, но внутренняя дрожь была мучительнее.Временами они подолгу молчали, погруженные в угрюмые мысли. Исключением былТома, занявшийся ревизией своих магических способностей. Он с увлечениемвызывал маленькие язычки пламени по очереди из каждой руки.

— Как удачно, что мы все же с-сохраняем нашу с-силу. Ядолжен первым почувствовать прикос-сновение Ледяного. Я бы з-знал, ес-сли бы онуже наблюдал з-за нами.

Но первым отличился эльф. Он все время пристально изучалгоризонт, землю и небо, и его бдительность оказалась вознаграждена.

— Смотрите скорее!

Сначала они увидели только что-то вроде облачка,приближающегося с юга. Тома повернулся к своим спутникам:

— Нам следовало бы поис-скать укрытие! Но Кейб ужепочувствовал легкое касание чужого разума и покачал головой:

— Для этого нет причины. Они ничего не имеют против нас. Поправде говоря, мне кажется, что они готовы в каком-то смысле поддержать нас.

— Они? — Гвен прищурилась. Облачко рассыпалось пригоршнейчерных точек, и Гвен воскликнула:

— Искатели!

Тома понимающе кивнул, вспомнив искателя, который помог емусбежать из крепости. Определенно крылатые что-то замышляли. Возможно, его побегбыл просто отвлекающим маневром, пока они организуют этот десант. Пожалуй, ихменьше всего интересовало, удастся ли ему выбраться из Северных Пустошей.«Вернее, их это совершенно не интересовало», — мысленно уточнил Тома.

Теперь они отчетливо видели по меньшей мере две дюжиныискателей — гораздо больше, чем приходилось встречать любому из них, исключаяКейба. Глядя на приближающуюся стайку, он вспоминал день, когда прежний КрасныйДракон напал на крепость Азрана и взбунтовались обезумевшие от ненависти кзлобному колдуну искатели. Их было страшно много, потому что неподалеку открепости находилось большое гнездовье.

Определенно Ледяному Дракону следовало бы осмотрительнеевыбирать себе врагов.