совсем понятно, то ли это приказ, то ли мольба.

Агнесса, решив не спорить — тем более, что идти так или иначе придётся, — вздохнула и, прижимая к себе вещи, шагнула к стене. И уже перед самой «дверью», что сейчас казалась диковинным чёрным зеркалом, замерла, вспомнив о чём-то.

Полуобернувшись к демону, девушка вежливо улыбнулась и кивнула:

— Спасибо за помощь, сэр, — после чего, инстинктивно задержав дыхание, зажмурилась и шагнула вперёд, прямиком в блестящую черноту.

Глава 9 — Университет

Тьма, окружающая Агнессу с того мгновения, как она пересекла черту куба, оказалась настолько плотной и ощутимой, что девушка не могла сделать ни единого вдоха или выдоха. Шаг за шагом продираясь сквозь непроглядную черноту, она чувствовала, как начинают гореть лёгкие и щиплет в носу. Лишённая любого возможного ориентира, Агнесса, с каждой секундой теряющая самообладание вместе с воздухом, панически рванулась вперёд, и в следующее же мгновение с глаз будто сорвали пелену.

Она оказалась в коридоре, уходящем бесконечно вдаль. Сейчас Агнессу куда больше волновало, что здесь можно дышать, и девушка судорожно закашлялась, прочищая горло и саднящие лёгкие. Жжение постепенно прошло, сменившись неприятным царапающим чувством, и это позволило ей оглядеться.

На первый беглый и второй внимательный взгляды, коридор не представлял из себя ничего интересного — кроме, разумеется, протяжённости. По правую руку в стене на равном расстоянии располагались двери, а по левую — окна. Абсолютно одинаковые двери и окна. Сам коридор был заполнен рассеянным мягким светом, источником которого служила клубящаяся за стёклами туманная жемчужно-белая хмарь.

Агнесса поколебалась какое-то мгновение, а затем, украдкой глянув на ближайшую дверь, пошла вперёд, по тёмно-бордовой ковровой дорожке, надёжно скрадывающей шаги. Что-то подсказывало девушке, что бессмысленно пытаться дойти до конца коридора, но всё же казалось неправильным зайти в первую же комнату. Быть может, Дар подскажет, какая из дверей будет «правильной»?

К собственному разочарованию, пройдя мимо десяти «неправильных», Агнесса не ощутила ровным счётом ничего необычного. Для верности прошла ещё десять и отметила, что на каждой из дверей был один и тот же изъян — почти незаметная царапинка на лакированном дереве рядом с изогнутой латунной ручкой. Осознав это, девушка замерла и едва не хлопнула себя по лбу — следовало догадаться раньше! Смутившись, Агнесса повернулась к ближайшей. Та же царапина. Глубоко вздохнув и закусив нижнюю губу, она постучалась.

— Заходите, — приглушенный голос раздался из-за двери, и девушка, набравшись смелости, прошла внутрь.

— Извините, я… — начала было Агнесса, но запнулась, замирая на пороге и оглядываясь.

Перед ней открылась самая причудливая аудитория, которую ей когда-либо доводилось видеть: гипертрофированно огромный зал, словно чья-то прихоть вытянула его во всех измерениях вместе с окнами. В центре его стоял одинокий, кажущийся крошечным, стол, за которым восседал крайне неприметный человечек. Смешные круглые очки, неказистая «серая» внешность, лицо с выражением, присущим, наверное, клерку-профессионалу.

— Проходите, не задерживайтесь, — сухим и ровным голосом прокомментировал её ступор «клерк», постучав кончиком пальца по сукну перед собой. — Документы, будьте добры.

Сглотнув, девушка на негнущихся ногах двинулась к столу, подавив желание поднять саквояж повыше и прижать к груди, чтобы спрятаться за ним. До этой секунды она была под властью момента — демоны, сложный ритуал, ещё одна порция «настоящего колдовства», совершенно точно — зачарованное место! Но теперь, когда к ней обратились с совершенно тривиальным формальным требованием, Агнесса живо вспомнила свои ощущения в день приёма на работу в «Очаг». Страх, неуверенность, смущение… достаточно ли она хороша? Всё ли правильно сделала?

С треском распахнулась дверь в противоположной стене, и в неё вихрем ворвалась раскрасневшаяся княжна — видимо, всё же сумела преодолеть защиту Куба и теперь пыталась справиться с последствиями «преодоления».

— Что вы тут все себе позволяете?! — вскричала она, потрясая кулачком.

В глубине души Агнесса даже позавидовала её выдержке — пройти через такой стресс и быть в состоянии предъявлять претензии! Поразительная сила духа.

«Клерк» поражённым не выглядел. Скорее — скучающим. Ровно тем же жестом, что ранее был адресован Агнессе, он постучал по столешнице.

— Не кричите. Не задерживайтесь. Будьте добры, документы.

Девочка, покраснев ещё сильнее — теперь уже явно от злости — завопила так пронзительно, что аж заметалось эхо:

— Какие, к чёрту, документы?! Не делай вид, что не знаешь, кто я такая! Моя семья оказала… величайшую честь… этой дыре… — к изумлению Агнессы, с каждым сказанным словом голос Виленской становился всё тише и тише, пока совсем не исчез, а лицо её приобрело крайне изумлённое выражение.

— Настоятельно не рекомендую повышать голос на ректора, юная леди, — мужчина смотрел на княжну, и стёкла очков угрожающе поблёскивали.

Пальцы правой руки, направленные на круглолицую, он держал довольно странно, точно зажал в щепоти нечто незримое. Агнесса не сразу сообразила, что её «товарка по несчастью» попросту задыхается, и поняла это, только когда та с тихим сипением начала оседать на пол.

Уронив под ноги саквояж и корзинку, девушка метнулась к полулежащей страдалице. Подхватила её под плечи, в панике раздёргивая тугой воротник, полный глупых, красивых и бессмысленных пуговиц.

— Перестаньте! Пожалуйста, не надо! — закричала она, когда поняла, что девчонке её действия не помогают совершенно.

А вот окрик подействовал. Или, быть может, ректор решил, что урок усвоен. Княжна судорожно задышала, цепляясь обеими руками за Агнессу, и переводила перепуганный взгляд с лица той на страшного-престрашного «клерка».

— Тш-ш, всё хорошо, всё уже хорошо… — тихонько шептала Агнесса, помогая девчонке встать.

Несмотря на вздорность и склочность, её было откровенно жаль. Но могла ли она осуждать методы ректора магического университета? Виленская, судя по всему, чрезвычайно быстро закипала и обладала крутым нравом. И она очень сильно напоминала Агнессе Лауру, даже ростом — обе девочки были примерно на полголовы её ниже. В лице княжны, холёном и чистом, также сохранилась лёгкая детская округлость, да и цвет глаз был того же зеленоватого оттенка. И, конечно же, характер. В совокупности всё это не позволяло Агнессе хоть сколько-то серьёзно обижаться на вздорную девчонку, а, напротив, порождало желание опекать. Только с поправкой на то, что Виленская — совсем не её сестра и привыкла, вероятно, не к опеке, а к услужению.

— Отпусти, — буркнула вместо благодарности княжна, когда, наконец, оказалась на ногах.

Агнесса безропотно подчинилась, отойдя к брошенному саквояжу и вынимая оттуда все имеющиеся у неё документы: свидетельства о рождении и совершеннолетии да школьный аттестат. Краем глаза она заметила, что Виленская, чуть рваными и нервными движениями открыв свою сумочку, вытащила оттуда один-единственный свиток, который уронила на стол перед мужчиной.

— Всё, что есть, — фыркнула она и вызывающе дёрнула подбородком.