предложенной помощью забралась на козлы, предварительно тщательно обстучав каблуки от налипших чёрных песчинок.

Мужчина, убедившись, что новая пассажирка устроилась как надо, отпустил поводья и негромко цокнул языком, понукая лошадей идти. Животные безропотно подчинились, довольно быстро вернувшись к первоначальному темпу, и Агнесса с восторгом ощутила, что на такой скорости то самое подавляющее чувство просто исчезло. Или, может, это объяснялось тем, что у неё появился шанс добраться до Бирмингема дотемна.

— Из Пэйлвуда идёте? — первым заговорил возница, и Агнесса быстро улыбнулась ему в ответ, кивнув:

— Да, сэр. А вы работаете в тамошней транспортной компании? — вежливо уточнила девушка, и удивилась, когда собеседник, вместо ответа расхохотался.

Возможно, ей показалось, но со стороны кабины с пассажирами она, кажется, тоже уловила тихий и низкий смешок. Впрочем, уточнять — что же такого смешного она сказала, девушка постеснялась.

— Уф-ф, да. Можно и так сказать, работаю, — отсмеявшись, кивнул мужчина, теперь глядя в большей мере на Агнессу, чем на дорогу, что немало смущало. — И как вам… путешествие?

Девушка замялась, прикидывая — о чём стоит рассказывать первому встречному, а что стоит замолчать: начиная с украденного барашка и заканчивая её странным провожатым, Честером. О, вот, кажется, что можно рассказать!

— Очень увлекательно, сэр! А вы знали, что пудинг, на самом деле, не нужно есть? — с сияющими глазами повернулась она к вознице. — Оказывается, именно его надо использовать, чтобы пройти через лес, а не животных!

В тёмных — чёрных, как теперь уже вернее рассмотрела Агнесса, — глазах отразились интерес и лёгкая подозрительность. При этом — почудилось, нет? — мужчина быстро глянул в сторону кабинки:

— Кто сказал? — чуть понизил голос, но не угрожающе, а заговорщицки.

Девушка, изрядно озадаченная, машинально принялась перебирать пальцами ткань юбки и разглаживать её. Что, если как раз об этом и стоило умолчать? Ведь, если вдуматься, это совершенно логичная связка — торговая компания и заводчик барашков! Продавать животных как «пропуск»… вполне возможно, что хозяин несчастного ягнёнка тоже носил фамилию «Смит». Мысленно она судорожно пыталась придумать или найти себе оправдание, но, как на зло, ничего в голову не приходило.

— Никто… — вздохнула виновато. — Я сама догадалась. Там же на камне написано — «малая жизнь». А пудинг ваш — и есть она.

— Точно поступите, — вынес вердикт возница, откинувшись на спинку диванчика и лениво подстегнув лошадей.

Агнесса только заморгала часто:

— Простите?

— Вы же в Университет податься решили? — снова посмотрел он на неё, но уже с оттенком снисходительности.

— Ну… вообще-то да. А как вы поняли? — простодушно спросила девушка.

— А зачем же ещё в Бирмингем идти? — резонно удивился мужчина.

Агнесса задумалась.

— А если я работу искать собиралась? — с вызовом выпалила, снова в ответ услышав взрыв смеха.

— Леди, в Бирмингем не едут и не идут работать. Там нет работы, что бы вы не придумали себе там, в Лондоне, — теперь снисхождения было ещё больше, что уже слегка задело Агнессу.

— Не припомню, что бы я говорила, откуда прибыла, — чопорно заметила девушка.

В душе её воцарилось смятение — с одной стороны, конечно, ей польстило замечание, что, мол, она непременно поступит. С другой — весьма огорчили слова возницы, касательно работы. С третьей и четвёртой — недоверие и лёгкий страх, касательно осведомлённости обычного кучера о таких вещах.

— А разве я не прав? — спросил мужчина, не предполагая о мятущихся мыслях Агнессы.

— Правы, — нехотя признала она. — Тоже догадались?

— Конечно. Интуиция, — подмигнул возница ей. — И опыт. Я уж сколько лет туда-обратно катаюсь, дорогу знаю, людей вижу. Говор слышу.

Последнее было произнесено со значением, и девушка вновь зарделась, сетуя на свою подозрительность. Ну конечно! Выговор обитателей Нижнего, высмеиваемый выходцами из Верхнего. Причины насмешек Агнесса не понимала, но склонна была согласиться, что речь приезжих звучала иначе.

Город, маячивший где-то на горизонте, постепенно приближался, но марево никуда не девалось. Зато теперь можно было отчётливо разглядеть «купол», сформированный неестественно дрожащим воздухом.

— Простите, а вы знаете, что это такое? Какая-то защита? — спросила Агнесса у кучера, указав в сторону Бирмингема.

Мужчина, тоже смотревший в том направлении, лениво кивнул:

— В некотором роде. Подъедем ближе — увидите, леди.

Не то, что бы такое «пояснение» удовлетворило девушку, но настаивать она не стала, вновь ощутив то самое волнующее предвкушение. Совсем скоро, может быть — ещё даже до заката, решится её ближайшая судьба! И Мельхиора, между прочим, тоже.

Спохватившись, Агнесса полезла в кошель, подаренный Ши, и достала оттуда кольцо. Камень всё так же безжизненно чернел и как будто даже потускнел. Девушка, вздохнув, надела бессмысленное украшение на палец, и только сейчас заметила, как странно на неё смотрел возница — смесь ужаса и отвращения слегка исказила правильные, в общем-то, черты, сделав те почти неприятными.

— Простите? — стушевалась она, машинальным жестом прикрывая кольцо.

Ну да, совсем забыла, что теперь-то его другие люди могут увидеть. Но прежде ей не доводилось встречаться с подобной реакцией на красивые побрякушки.

Мужчина между тем спохватился, и теперь уже с чистым страхом смотрел ей в глаза — даже съёжился, ссутулился и втянул голову в плечи:

— Прошу меня простить, госпожа, если чем-то задел или вызвал недовольство! Клянусь, даже не помышлял! — зачастил он, сминая в пальцах поводья, отчего лошади забеспокоились и пустились ещё быстрее.

Агнессу вдавило в спинку сиденья, но это нисколько не умаляло её ошарашености:

— Я вас не понимаю, сэр, — жалобно проговорила она, машинально вжимаясь в самый дальний угол. — Что случилось?

На миг по лицу кучера скользнуло недоверие, затем непонимание и, наконец, смирение. Он кивнул каким-то своим мыслям, выпрямился и вновь, как ни в чём не бывало, улыбнулся:

— Ничего, леди. Перегрелся, видать. Бывает. Да и поле это, знаете, разум туманит. Не берите в голову!

— Да что не так с этим полем?! — воскликнула, не выдержав, Агнесса.

Её порядком нервировали все эти странности и, чего греха таить, очень огорчало, что всякий раз, стоило расслабиться хоть на минутку, происходило нечто неприятное. То Честер исчез, то незнакомая девушка накричала — пускай и не на неё, но всё равно обидно! Возница, опять же… надоело!

— А вы сами разве не ощущаете, леди? — осторожно поинтересовался черноглазый, пытливо глядя в ответ.

Агнесса хотела было по инерции огрызнуться, но вовремя спохватилась:

— Мне неуютно. Это очень жуткое место, противоестественное. Ума не приложу, почему Бирмингем окружён… этим?

— Это поле что-то вроде рубежа перед друидским лесом. Здесь… можно сказать, намеренно убита вся жизнь, до малейшего жучка. Мёртвая земля, если хотите. Потому идти пешком от леса до города не каждый осмелится, уж поверьте мне, — мужчина кивнул, вновь слегка отпуская поводья — ход снизился, но и трясти стало меньше.

— Я не знала… — растерянно пролепетала девушка, вытягивая шейку и вновь окидывая взглядом открытое ей пространство. А интересно, смогла