бы она дойти? И, внезапно, с какой-то мрачной уверенностью сама же себе утвердительно кивнула — да, смогла бы.

— Мало кто знает, леди, но слухи ходят… потому и стараются подгадать, чтобы на поезде приехать, — протянув руку в сторону, возница указал на видневшуюся чуть поодаль станцию, которую до того также скрывало странное марево.

— А от станции до города добираться безопасно?

— Абсолютно, леди. Там специально оборудовали коридор, по которому прибывшие гости быстро и без помех могут доехать прямиком до Университета.

Агнессу в который раз удивило, что возница говорил об Университете как о синониме «города», но переспрашивать она постеснялась. Тем более, что сам Бирмингем с каждой минутой неуклонно близился, вырастал и заполнял собой всё пространство — вблизи стало очевидно, что он был окружён не плотной высокой застройкой, а самой настоящей крепостной стеной!

— Ничего себе! Словно средневековый замок! — выдохнула со смесью восторга и трепета девушка, воображая, какая же должна быть архитектура в самом городе.

Посетовав на то, что не удосужилась поискать в библиотеке хоть какую-то литературу про Бирмингем, девушка торжественно поклялась себе, что обязательно наверстает это упущение, как только доберётся до библиотеки Университета.

— Можно и так сказать… — нейтрально заметил возница и весь подобрался, склонившись вперёд и подстегнув лошадей. — А теперь — ответ на ваш вопрос, леди! Держитесь крепче.

Агнесса пискнула, крепко вцепившись в сиденье диванчика — она уже видела надвигающиеся врата, столь же монументальные, как и предыдущие, и такие же пустые. За ними, несмотря на то что время лишь клонилось к закату, нельзя было рассмотреть ничего, да и, признаться, девушка не пыталась. Она крепко стиснула зубы, чтобы не прикусить язык, а мелкие песчинки и ветер ослепили её, заставив зажмуриться и плакать. Дребезжание рессор, стук копыт, болезненно-громкое фырканье лошадей, свист ветра в ушах лишили Агнессу и слуха, и всё, что ей оставалось — это держаться как можно крепче. С ужасом девушка представляла себе, что будет, если она слетит с козел. И ладно бы — на землю! Переживёт уж как-нибудь. А если под колёса?..

В уши толкнулся тихий, очень деликатный, но совершенно отчётливый звук — будто рядом лопнул мыльный пузырь, и вся какофония исчезла в одно мгновение. Агнесса рискнула приоткрыть слезящиеся глаза, а в следующее же мгновение — судорожно протирала их кулаками, позабыв о данном себе зароке держаться за диван до последнего.

В Бирмингеме царила ночь. Безлунное чёрное небо раскинулось над тихим, кажущимся вымершим городом. Въезд в него сразу переходил в длинную улицу с высокими домами по обеим сторонам, что нависали над брусчатой дорогой, подобно разлапистым деревьям в чаще. Угрожающе и страшно поскрипывали ставни, шелестел невидимый в темноте мусор и ни единого лучика света не пробивалось ниоткуда, чтобы позволить разглядеть хоть что-то.

— Это… Бирмингем? — растерянно спросила Агнесса, бросив взгляд на кучера и обомлела: чёрные глаза светились ровно и зеленовато, тонкие черты превратились в резные, словно лицо мужчины было гротескной маской, на которой искусный мастер воплотил своё представление о демоническом покое.

Прорезь рта маски разошлась в улыбке, обнажая ряды острых клыков, и возница степенно кивнул.

— Да, леди. Эта дорога ведёт только в Бирмингем, и никуда больше.

Как ни странно, голос не изменился ни на йоту, храня всё те же мирные и даже, в какой-то мере, подобострастные интонации. Агнесса сглотнула, подавив желание тихонько заныть — безусловно, она и раньше видела кэбменов-демонов, но ни разу в жизни не пользовалась их услугами! Да ещё и так спонтанно. Справедливости ради, демоны, как правило, очень строго и скрупулёзно следовали договору и редко когда стремились сделать что-то сверх оговоренного. Подобный альтруизм был странен и по меньшей мере непонятен, но уточнять Агнесса не рискнула.

— Здесь… очень темно, — пропищала она, пытаясь незаметно прочистить горло.

Ночной Бирмингем, прямо говоря, наводил ужас. Ни фонарей, ни зажжённых ламп в домах, ни курящегося над крышами дымка очагов… единственный источник призрачного голубоватого света не угадывался никак, но его было достаточно, чтобы разглядеть, что во многих окнах не хватает стёкол, а кое-где даже выбиты двери.

— Город не то, чтобы очень популярен, — пожал плечами возница и ухмыльнулся на этих словах. — В его самой густонаселённой части на данный момент проживает двенадцать человек.

— Двенадцать?! — изумлённо воскликнула Агнесса. — Как же… а как же… Университет? Что здесь произошло?!

— Двенадцать неудачников, леди, — демон гортанно рассмеялся, а затем кивнул куда-то в сторону.

Девушка не сразу сообразила, что указывал он на один из кроющихся в тени переулков, но зато услышала спешные шаги, а затем увидела и фигуру, стремительно приближавшуюся к ним. Когда же человек — совсем молодой парень, юноша — ступил в световое пятно, окружающее повозку, Агнесса едва удержалась от возгласа — богатое и вычурное одеяние было покрыто грязью и местами порвалось, бархатная отделка воротника и манжет пиджака запылилась и засалилась. Все, чему полагалось быть белым, даже в таком неверном освещении казалось серым. Завершал образ совершенно безумный взгляд на осунувшемся перекошенном лице, обрамлённом спутанными тёмно-каштановыми кудрями.

— Вы снова здесь! Наконец-то! Ну хоть сейчас-то вы заберёте меня назад?! — в сбивчивом голосе отчётливо слышались истерические нотки.

Молодой человек смотрел исключительно на возницу, не замечая Агнессу. Демон брезгливо изогнул тонкие губы и досадливо отмахнулся от заступающего дорогу лошадям человека:

— Отошёл, живо. Вижу, Дэниел, родственники не спешат отправить к тебе посыльного с толстым кошельком?

— Не смей так говорить со мной! — визгливо закричал юноша, цепляясь за удила ближайшей кобылки — та покосилась на него непонимающе и раздражённо дёрнула головой.

Возница, склонившись куда-то набок, выпрямился и резко выбросил вперёд левую руку, из которой, как бросающаяся в атаку змея, развернулся чудовищно выглядящий хлыст, звонко щёлкнувший в паре дюймов от лица обмершего «неудачника». Агнесса всё же вскрикнула, живо представив, что было бы, коснись окованный металлом кончик хлыста беззащитной плоти. Парень, разжав пальцы, отпустил лошадь и поспешно отскочил в сторону.

— Я буду жаловаться! Тебя вышвырнут за Грань! Клеймят, и больше никто и никогда не призовёт тебя! — вопил он, потрясая кулаком, но демон более не обращал внимания, ослабив вожжи и вновь пуская лошадей шагом.

Преследовать кэб молодой человек не рискнул.

— За что вы с ним так? — лишь спустя некоторое время осмелилась подать голос Агнесса.

Возница, ухмыльнувшись однобоко, пожал плечами:

— Заслуженно, леди. Пускай отведает то блюдо, коим потчует других. Ему будет полезно.

— Но кто он такой? Выглядит как очень зажиточный господин…

— Всего лишь один из тех, кто провалил попытку поступления. Слишком самоуверенный, чтобы взять достаточную сумму для возвращения назад в случае провала.

Агнесса смущённо покраснела — сама-то не лучше оказалась, рассчитывая на билет в один