мог понять. Да и решить. С одной стороны он дико рад, что девушка на него больше не обижается. Вроде бы. Да и в гости приехала. А с другой стороны, как бы ему опять не проколоться. Знал бы заранее, даже не стал бы заводить шашни с Беллиэль! Ага… Если бы смог удержаться. Эльфийка – это что-то с чем-то!

Когда он на скорую руку оделся и впустил по настоящему любимую девушку, та тут же бросилась ему на шею. Лис даже оторопел слегка, но уже через секунду заметил, что Джесси его тайком обнюхивает. И невероятно порадовался, что Беллиэль не пользовалась духами, да и косметикой, а Джесси не могла наложить на себя заклинание, усиливающее обоняние.

– Какими судьбами? – наконец окончательно придя в себя, спросил парень, заодно давая себе установку больше никогда ни с кем шашни не заводить. Джесси опять с ним, и надо сберечь их отношения любыми силами.

– Я заложница, – произнесла девушка, отстраняясь от него, и показала правую руку, на запястье которой был надет массивный браслет. – Вот. Подавитель магии.

– А ты снова можешь колдовать? – обрадовался Лексис.

– Нет. Но все равно надели. Нас прислали сюда десять человек. Половина маги. Но браслеты надели на всех. Сильно боятся.

– Рассказывай по порядку, – нахмурился парень.

– А Флори где? – ответила вопросом бывшая невероятная магичка, да и тайная спасительница человечества, что уж тут говорить.

– Пойдем, – кивнул парень.

Они спустились вниз, вышли в сад, прошли его насквозь, а дальше дверь дворца баронессы гостеприимно распахнулась, и оба проскользнули в жилище вимы. И пока подруги обнимались, вима одновременно и радовалась видеть сестренку, как они себя называли, и в тоже время бросала на Лиса хитрые взгляды. И даже один не сильно приличный жест показала, не оскорбительный, конечно, а полный намеков. И ещё рост ладонью указала. Сначала низкий, как у эльфийки, а затем высокий, как у Джесси. А напоследок ещё на себя указала и изобразила, что кусает вену. Ну такая она… Неделикатная. И рассчитывает на благодарность за спасение друга.

Через пять минут трое друзей расположились в хоть и не роскошной, но со вкусом обставленной гостиной дворца, и пока Флори готовила кофе, Джесси принялась рассказывать, сидя в обнимку с Лексисом на маленьком диванчике:

– Мы все, команда принцессы, здорово наломали дров. И ошиблись. Неправильно рассчитали последствия наших действий.

– Короче так, – усмехнулась вима. – Из того, что ты сейчас сказала и из нашей переписки, могу предположить, что слишком прямолинейная Холика нарвалась. Так? И ничего неожиданного. Она в общем-то не политик, а вояка. Боевой маг, генерал.

– В общем, да, – вздохнула Джесси. – Но я не хочу все сваливать на неё одну. Вина общая.

– Что случилось-то? – решил подтолкнуть разговор к конкретике Лис.

– Когда мана стала восстанавливаться, все, и мы тоже, решили, что этот чертов Святой Престол будет договариваться с магами, которые через несколько лет вернут себе силу. Холика оставила Карелию и Новый Университет на соратников разной степени надежности, а сама с войском магов и особенно студенток-магичек, которых церковь приравняла к простолюдинкам, ускоренным маршем двинулась в степи. Там мы запугали уже разбитых кочевников и с ними вместе потеснили ян-курхаев по весьма широкому фронту. Между Черным морем и Каспием, и еще на тысячу миль на восток.

Лис кивнул, уже зная такие новости. Ещё бы! О таких значительных событиях много говорили по всей Европе. И поражались, как принцесса Новгородчины пытается подмять всю бескрайнюю степь. Более западные её просторы напрямую, а в восточные, вплоть до Тихого океана, направив сильные, хорошо вооруженные посольства и предлагая кочевникам выбор. Или вымереть в течение нескольких лет, или заключить союз с цивилизованными государствами и получить отряды магов, которые смогут заменить потерявших почти всю силу шаманов.

– Самое поразительное, – как-то хищно улыбнулась Джесси, – что кочевники не в курсе, что мана скоро восстановится. Их шаманы не умеют так работать с маной, потому и уровень замерять не могут. Поэтому всю операцию по их усмирению надо провернуть максимум за год, пока те всё-таки не заметят, что ситуация с серой маной восстанавливается. И Холика придумала отличный ход. Заставила кочевников создать два вида войск. Из старых воинов и из молодняка. И старые полки бросила в бои против ян-курхаев, а те и отказаться не могли. Потому что довод такой – рискуют уже пожившие, а молодежь бережём. В общем, там сейчас примерно как и в Европе. Пожилых очень мало осталось, и традиции сохранять некому.

– А женщины?

– А женщины у них всегда были бесправными. Их голоса никого не волнуют. И мы с этим пока не боролись, оставив на потом. Ещё у нас было и есть много жрецов, которые скорее идейные, чем дельцы и интриганы. Пытаемся насадить нашу религию в степи. Для этого сделали одно допущение. Вроде как их духи предков не противоречат богу, а по сути духи это души, сидящие в раю, или в Вальгалле. Бред полнейший, но он не вызывает у кочевников отторжения.

Лис с трудом представлял себе перипетии большой политики, поэтому предпочел поверить подруге на слово. А та подошла к самому интересному:

– Как вы понимаете, это по сути раскол в церкви. Святой Престол понимает, что лучше иметь кочевников под своей рукой, чем просто уничтожить, хоть те и гады первостатейные. Но геноцид всё равно не выход. Да и степи тогда совсем обезлюдят. Нам их заселять просто некем. И святоши, которые здешние, потребовали чтобы Холика вела свою политику как и спланировала, но приняла кардиналов для общего надзора. Ещё они выслали эскадру кораблей, которая обогнет наш материк с юга и должна будет высадиться где-то в районе Дальнего Востока, чтобы охватить тех кочевников, которые на всякий случай откочёвывают на восток.

– Расстояния огромные, – задумчиво протянула Флори. – Но если подчинять себе ханов, держать гарнизоны с магами и обеспечивать связь порталами, то наверное можно уже к лету подчинить себе всю эту гигантскую территорию.

– Наверное, – кивнула Джесси. – Вот только церковь не собирается отдавать всё это под Холику. Представляете, она станет королевой Новгородчины, которая одна как половина остальной Европы, плюс кочевники под её протекторатом. Но наша Леди закусила удила и хочет хапнуть всё. И её свита разделилась на два лагеря. Один воинственный, который полностью поддерживает имперские планы, а другой более осторожный, который предложил ладить со Светлым Престолом, и отдать кочевников по сути под его руководство. А Холике