– Светлая… – низко пророкотал демон.

Викаима охнула, резко обрывая бег. Монстр осклабился, демонстрируя острые клыки.

– Куда ты так торопишься?

Девушка отшатнулась, едва не поскользнувшись на гладком полу. Сердце испуганной птицей рвалось из груди. Не мерещится ли ей? Демон в святом Храме?!

Массивная лапа вцепилась Викаиме в плечо, подтягивая ближе.

– Ты пахнешь чистотой и свежестью.- Он неторопливо облизнулся.- Какой подарок судьбы…

Послушница дернулась, безуспешно пытаясь вырваться из железной хватки. Острые когти легко вспороли тонкое асэхи и проникли под кожу. Боли не было, лишь по руке скользнула теплая струйка.

– Отпустите! – Викаима хотела крикнуть, но смогла выдавить лишь слабый писк.

– Еще чего.- Демон ухмыльнулся, откровенно наслаждаясь ее паникой.- Говорят, кровь жрецов весьма полезна для жителей Бездны. Куда больше, чем кровь обычного человека.

Девушка вздрогнула, пытаясь призвать светлую силу. Мысли путались, мешая сконцентрироваться, тело казалось непослушным и чужим. Разгоревшиеся на кончиках пальцев зеленые искры были слабыми, едва заметными. Легкими бабочками вспорхнули они вверх, стремясь коснуться антрацитовой чешуи, но угасли, не одолев даже половины расстояния.

– Сам Властитель защитил меня от вашей магии,- с чувством превосходства бросил демон.- Но ты можешь продолжать. Мне приятно, когда жертва не сдается сразу.- Он нагнулся, выдохнув ей в лицо клубы пара. Викаима закашлялась.

Второй раз у нее даже не получилось сложить заклинания, остатки силы легонько кольнули подушечки пальцев и скользнули прочь, растворяясь в воцарившейся вокруг мгле. Пылающий в алых расщелинах огонь был уже так близко, что казалось, вот-вот сожжет ее дотла. Она нервно вытерла вспотевшую руку об асэхи. Что-то жесткое уткнулось в ладонь, царапая кожу. Пальцы машинально сомкнулись на резной рукояти.

– П-пусти! – Послушница лихорадочно взмахнула кинжалом, почти не целясь в своего противника. Тот расхохотался, не обращая на клинок никакого внимания.

– Мне не страшны твои ножи, светлая. Металл живых не пробьет мою шкуру.

– Пусти! – повторила Викаима, наставляя на демона острие. Его слова сливались в далекий рокочущий гул, теряя смысл.- Пусти, или я ударю!

– Давай, давай… – Он довольно облизнулся.- Сломай свою иголку. Интересно, оставишь ли ты на мне хотя бы царапину? – Тяжелая лапа еще крепче сдавила плечо, едва не ломая кости.

Викаима вскрикнула и резко ткнула кинжалом в его грудь. С неожиданной легкостью клинок пробил антрацитовую чешую, как тонкий лист бумаги, выплескивая наружу поток свежей крови. В узких расщелинах глаз мелькнуло неподдельное изумление.

– Откуда… у тебя… – вырвалось с алыми пузырями из его пасти,- такое…

Девушка рванулась назад, не слушая, не желая слушать. Ослабевшие когти соскользнули с плеча, освобождая ее. Демон покачнулся, прижимая лапу к ране, словно недоумевая, почему из такого маленького пореза так обильно хлещет кровь. Попытался сказать что-то еще, но из горла вылетело лишь клокочущее бульканье. Медленно, как во сне, он сполз вниз, черной тенью распластываясь у ее ног.

– Пресветлая богиня! – в ужасе прошептала Викаима, прижимая ко рту обрызганные кровью пальцы.- Что же это…

На подгибающихся ногах девушка обошла безжизненное тело, стараясь не смотреть вниз. Нет, ей нельзя сейчас об этом думать. Надо выбраться отсюда, надо рассказать ловцу, он разберется, объяснит… Темнота вокруг сгущалась с каждым шагом, пока не превратилась в беспросветную мглу.

Она доползла до стены и двинулась вдоль нее, касаясь рукой прохладных кусочков мозаики. Тени скользили мимо, что-то шелестя чужими голосами. Сквозь распахнутое окно долетел вопль шальры, низкий и надрывный. Острым шипом он проник в мозг, причиняя сильнейшую боль. Викаима замерла, жадно хватая ртом морозный воздух. Если бы не высота, она бы попросту вылезла в окно, чтобы убежать от окружившего ее кошмара. Но до земли было еще слишком далеко, а желанная лестница в конце коридора расплывалась в сумрачном мареве.

– Послушница? Почему на твоей одежде кровь? -

Четкий вопрос, раздавшийся прямо над ухом, едва не заставил ее подпрыгнуть на месте.

Викаима затравленно обернулась. Из кромешной тьмы на нее уставились горящие призрачным светом глаза с горизонтальными зрачками.

– Прочь! – хрипло выдавила она, вытягивая перед собой намертво стиснутый пальцами кинжал.- Не приближайся!

– Ты больна? – В казавшемся смутно знакомым голосе скользнула тревога.- Отдай нож, это опасно.

– Изыди, демон!

– Что с тобой творится? – Чужие пальцы попытались схватить ее за запястье.

– Нет! Не тронь меня, исчадие Киренха! – Девушка вывернулась, отступив в сторону.

– С чего ты… Подожди… Невероятно! Твоя сила… Почему я не почувствовал этого раньше? Да стой же! Ты нужна мне… – Нечеловеческие глаза оказались совсем рядом. Викаима закричала, размахиваясь кинжалом. С отвратительным чавканьем лезвие погрузилось во что-то мягкое, зашипело, как раскаленные угли, на которые плеснули водой. Рукоятка шевельнулась в ее пальцах, как живая, и вдруг рассыпалась в прах, сожженная изнутри неведомой силой.

Но светящиеся глаза исчезли, больше не пугая ее. Путь к выходу был свободен: Викаима поспешно бросилась прочь, то и дело спотыкаясь и наталкиваясь на стены. Наружные двери распахнулись с надрывным скрипом, будто за полночи петли успели проржаветь насквозь. На пороге девушка неловко поскользнулась и рухнула в сугроб, пачкая снег кровью. Тяжело закашлялась, выворачиваемая наизнанку страшной болью.

– Ты достала подвеску? – Ловец поднял ее за плечи, заглядывая в лицо. Окутывавшая девушку мгла отступила, словно испугавшись его слов. Послушница моргнула, не сразу постигая смысл вопроса. С трудом протянула вперед сведенную судорогой руку. Качающийся на серебряной цепочке кристалл утратил свою прозрачность, запятнанный алым.- Умница.- Хеан ласково погладил Викаиму по голове, второй рукой аккуратно разжимая ее пальцы, чтобы забрать украшение.

– Там были демоны,- одними губами прошептала Викаима.- Ваш нож… Он исчез… Кровь… – При попытке вспомнить у нее закружилась голова.

– Это неважно. Главное, что с тобой все в порядке. Идем, здесь опасно оставаться.

Девушка послушно кивнула, покорно позволяя начертить на своем лбу руну перехода. Взметнувшийся вокруг ледяной вихрь отрезал ее от сияющей под звездами громады Храма, прекращая безумный ночной кошмар.

В комнате тяжело пахло лекарственными травами и благовониями. Чтобы унять головокружение, Такнар старался дышать через рот. Он предпочел бы открыть окна, но от морозного воздуха императору сразу становилось хуже.

– Зачем вы мучаете ребенка? – Сухонький старик отбросил в подставленную миску окровавленные тряпки и хмуро уставился на жреца.- Вы пробовали столько раз, и все впустую! Пора признать, что сила Аэлеры не может его вылечить. Она лишь продлевает агонию…