– Ты, лучший из моей гвардии, не смог ее догнать? – В глазах Властителя полыхнул опасный огонек.- Какая-то беспомощная девчонка опередила тебя?

Замерший перед троном демон еще ниже склонил голову.

– Я виноват и заслуживаю наказания. Но мне никогда не доводилось так сильно удаляться от Барьера. Ориентироваться на незнакомой местности слишком сложно. Кроме того, беглая вырезала под корень все человеческие поселения на своем пути, и мне приходилось далеко отклоняться в сторону, чтобы набраться сил для преследования.

– И все же ты не поймал ее…

– Я не успел. Меня опередили.

– Даже так? – холодно уточнил Реххас.- И кому же еще вздумалось охотиться за ней?

– Ловцам, Властитель. Она была неосторожна и оставляла много следов. Разумеется, ее вычислили и попытались уничтожить.

– Предатели… – с отвращением прошипел он, выдувая из ноздрей пар.- Только и способны, что лизать пятки светлым! Забылись настолько, что в открытую идут против своих же… Но ничего. Им недолго осталось радоваться своей хитрости. Я заставлю их пожалеть о каждом дне, каждой минуте, проведенной среди живых! – Реххас ударил кулаком по подлокотнику, оставляя вмятину.- Продолжай! Ловцы убили девчонку?

Демон отрицательно покачал головой и добавил:

– Нет. Мне не удалось точно выяснить, что произошло, но они доставили Шаарель в столицу, где передали жрецам Аэлеры. Вероятно, за солидное вознаграждение. Некоторое время беглянку держали в Храме, после чего с большой торжественностью сожгли на центральной площади.- При последних словах он поежился. Воспоминание о сотканном из света пламени не относилось к числу приятных.

– Держали… – медленно повторил Реххас, выстукивая когтями неритмичную дробь,- Значит, надеялись что-то узнать. Вопрос, что именно и пала ли девчонка так низко, чтобы рассказать им требуемое.

– Этого я не знаю, Властитель. Но зато мне известно, что от нее хотели ловцы.

– То есть?

– На обратном пути из столицы я потерял бдительность и попал в расставленную ими ловушку.

– Ты?! Неужели воздух того мира делает нас до такой степени слабыми?

– Дело не только в воздухе. Они охотятся стаей. Против одного, двух или, быть может, трех я бы выстоял. Но их оказалось сразу десять.

– Проклятые крысы умны, этого не отнять,- проворчал Реххас- Знают, как хлипки их тела, и не рискуют выходить на честный поединок. Но тогда как же тебе удалось скрыться?

– Я заключил с ними сделку. Если моя догадка верна, такую же они предлагали и Шаарель, но она отказалась. Ловцы потребовали, чтобы я напал на их императора и убил его. Взамен пообещали отпустить меня в Бездну.

– И ты убил? – с откровенным любопытством поинтересовался Властитель, наклоняясь вперед.

– Мне не удалось. Сына Света везде сопровождает значительное число охраны. Такое впечатление, что они знают о планируемом покушении… Я сделал несколько попыток, но все они оказались провальными. А единственное место, куда император заходит без охраны,- Храм. Но туда мне дороги нет. Сила богини уничтожит меня, едва я переступлю порог.

– Да, это верно… – протянул Реххас- Но если ты не выполнил условия договора, почему ловцы отпустили тебя?

– Они видели мое старание и не подумали, что я рискну своей жизнью. Я не сказал им, что дальнейшие попытки будут также бессмысленны. Думаю, ловцы сочли, что я потрачу оставшееся по договору время, организовывая покушение за покушением.- Демон посмотрел на свою ладонь, перечеркнутую свежим порезом.- Сила крови уничтожит меня, но я обязан был вернуться.

– Чем ловцов не устраивает правящий император? Эти предатели не стали бы дергаться на ровном месте, кусая кормящую руку. Странно.- Властитель прикрыл глаза, размышляя.

Коленопреклоненный демон застыл неподвижной статуей, не смея мешать ходу мыслей своего господина.

– Впрочем, подобную ситуацию можно обернуть в нашу пользу,- неторопливо обронил Реххас- Ловцы наверняка хотят одеть диадему на своего ставленника… Сколько у тебя осталось времени?

– Семь дней.

– Этого хватит,- удовлетворенно кивнул он.- Ты отправишься обратно в мир живых. И выполнишь заключенную сделку.

– Властитель, но как? Я старался убить императора, но, как я говорил, чересчур хорошо продуманная система охраны свела на нет все попытки…

– Нападешь в Храме.

– Но… – Алые провалы глаз расширились от страха.

– Подойди ближе.- Реххас царапнул себя по руке, выдавливая пару капель крови. Украшавшая голову диадема шевельнулась, почуяв ее запах.

Властитель провел мокрыми когтями по лбу склонившегося перед ним демона, медленно вырисовывая сложнейшее сплетение рун. Одна ошибка, одна неверная линия, и неполное заклинание развеет тело, которое призвано спасти… Он нанес последнюю черту, и руны тут же почернели, сливаясь с антрацитовой чешуей.

– Теперь ты пересечешь порог Храма. Но будь осторожен и быстр: даже эти знаки защитят тебя не более часа. Магия Аэлеры в мире живых чересчур сильна, чтобы я отсюда смог ей достойно противостоять.

– Я оправдаю оказанную мне честь, Властитель! – Демон почтительно прикоснулся ко лбу.- Уже за прошлый свой визит я узнал достаточно, чтобы мне хватило и куда меньшего отрезка времени. Сын Света будет уничтожен!

– Хорошо. И вторая часть приказа: ты должен также убить и того, кого сами ловцы планируют посадить на трон. Отсутствие законного правителя, несомненно, вызовет волнения и смуты. Благоприятный фон для прихода моих войск…- Реххас ухмыльнулся, облизывая когти.- Исполняй!

Демон склонил голову и послушно скользнул прочь, незримой тенью просачиваясь сквозь стены.

Властитель подошел к окну и окинул косым взглядом простиравшуюся снаружи ледяную пустыню. Скоро, уже совсем скоро этот лед растопят потоки теплой человеческой крови.

Ночь выдалась ясная. Звезды россыпью серебряных монет раскатились по темному бархату неба, мягко поблескивая в недосягаемой высоте. Это немного успокаивало Викаиму. Если бы богиня сердилась, на улицах наверняка завывала бы метель.

– Возьми.- Ловец протянул ей небольшой кинжал.

– Зачем? – Девушка опасливо воззрилась на черное лезвие, едва заметно подрагивающее на конце.- Мне не нужно оружие, я не собираюсь делать ничего дурного!

– Я никак не смогу защитить тебя, когда ты переступишь порог Храма.- Он чуть заметно улыбнулся бескровными губами. Алые глаза казались прогоревшим углем, и Викаима никак не могла понять, что за странное выражение таится в их глубине.- Так мне будет спокойнее. Прошу.- Хеан взял ее за руку, заставляя сжать пальцы вокруг рукояти.

– Я его боюсь,- тихо заметила девушка.- Вы же им наверняка… – Она осеклась, не закончив фразы.