– Этим ножом я не коснулся ни единого человека. Я храню его как память… об одном разговоре. Бери же.

– Ну… – Викаима еще раз нерешительно покосилась на кинжал. Он действительно отличался от ранее виденных ею. Короткую рукоять украшал крупный золотистый камень, слабо мерцающий в темноте. Поверх гладких граней черным узором растеклась незнакомая послушнице руна. Или знакомая? Где-то она уже видела подобную…

– Просто на всякий случай,- мягко проговорил Хеан.- Мне жаль, что я не могу построить для тебя переход до самого святилища богини. Жрецы почувствуют мою магию. Не сразу конечно же, но… Не хочу подвергать тебя лишней опасности.

– Нет, я сама дойду.- Девушка решительно встряхнула головой.- Если меня остановят, значит, богиня не хочет отдавать свое украшение.

Ловец закатил глаза и что-то тихо процедил себе под нос.

– Что вы сказали? – переспросила Викаима.

– Ничего. Иди, не будем терять время.

Девушка неуверенно вздохнула, потерла озябшие руки и шагнула к высоким резным воротам, отливавшим серебром в ночи. Одно ее прикосновение – и тяжелые створки беззвучно распахнулись, любезно пропуская внутрь одну из служительниц Храма.

Выложенные зеленой мозаикой просторные коридоры были привычно безлюдны для такого позднего часа. Подвешенные вдоль стен изящные светильники бросали на пол легкие тени. Викаима нервно огладила свою одежду. Ловец так и не сказал ей, где и как ему удалось раздобыть асэхи послушницы, но сейчас облик девушки соответствовал положениям Храма и не должен был привлечь излишнего внимания.

К святилищу богини девушке доводилось подходить лишь однажды, еще ребенком, когда Аэлера своим прикосновением зажгла на ее руке белую ветвь. Конечно, дороги Викаима не помнила, и, если бы не подробные указания Хеана, ей пришлось бы блуждать до утра.

Последний коридор выглядел странно, словно совсем недавно его подвергли спешному ремонту. В воздухе чуть заметно пахло клеем, лаком и свежим деревом, а узор на стенах казался не совсем равномерным, будто кто-то торопливо заменил часть плиток, но не успел до конца отполировать их.

Шаги давались тяжело, почему-то казалось, что воздух пружинит, как натянутый лук, и пытается отбросить назад нарушавшую правила послушницу. Но, наверное, это все-таки просто из-за волнения. Если бы силы Храма не захотели ее пропустить, она бы никогда не зашла так далеко.

Когда до конца коридора осталось совсем ничего, дорогу неожиданно перегородила тонкая радужная пленка, прозрачным пологом упавшая сверху. Викаима осторожно коснулась ее кончиками пальцев, ощущая теплое биение. Ловец предупреждал, что вход в святилище богини будет закрывать барьер, и предлагал подготовить амулет, который помог бы преодолеть его. Послушница отказалась. Если ее не пропустят – так тому и быть. Она не вправе вламываться в подобное место, разрушая установленные служителями покровы. Девушка помнила, что входить к Аэлере имеют право только высшие жрецы, но, если она права, богиня должна отозваться на ее молитвы и пропустить.

Но минуты шли, а радужная пленка не торопилась исчезать. Викаима нервно облизала губы. Может, надо просто пройти насквозь? Как с Барьером в Бездну? И тут же залилась румянцем стыда. Да как только ей в голову пришло подобное сравнение!

Однако ноги словно против воли двинулись вперед. Пленка тоненько завибрировала, продавливаясь под пальцами, и мягко расползлась в стороны. Викаима не успела как следует задуматься, как уже оказалась по ту сторону радужного полога, перед изящной дверью, покрытой тонким узором из переплетенных нитей кенхилеса. Легкие створки распахнулись от первого же прикосновения. Девушка втянула воздух, зачем-то зажмурилась и перешагнула через порог. Руки постыдно дрожали, нервно сминая шелковую ткань асэхи.

Мягкий цветочный аромат окутал ее, лаская и успокаивая. Викаима осторожно приоткрыла один глаз. Стены комнаты искрились драгоценными камнями, отражая приглушенный огонь светильников и скользящими бликами рассыпая его по полированному полу.

В центре залы, укрытая прозрачным покрывалом вод, недвижно спала богиня. Лишь едва заметно шевелились Длинные волосы, сверкающие, как горный хрусталь. Послушница с восхищением уставилась на нее, на миг позабыв абсолютно обо всем. От облика Аэлеры веяло теплом и негой, а зима за окнами казалась досадным недоразумением. Хотелось остаться здесь, свернуться уютным клубочком и заснуть…

Где-то далеко за окном резко закричала птица, разбивая отвратительным звуком приятную дрему. Викаима встряхнула головой и потерла гудящие виски. Да что это с ней? Если уж богиня и в самом деле не сердится на ее визит, это еще не повод засыпать прямо посреди святилища! Наверное, сказывается еще слабость после выздоровления…

Девушка нерешительно потянулась к прозрачной воде и коснулась ледяной поверхности дрожащими пальцами. На ощупь вода казалась маслянистой и неприятно покалывала кожу. Викаима прикусила губу и заставила себя дотронуться до покачивающейся в невидимых потоках ладони Аэлеры. Та не шелохнулась.

Послушница сглотнула и слегка сжала божественную длань. Опять ничего. Лицо Аэлеры по-прежнему поражало своей отстраненной безмятежностью, а погруженная в прозрачную жидкость рука Викаимы мерзла все сильнее и сильнее. По смуглой коже побежал тонкий, подобный инею узор, пальцы слушались неохотно. Девушка знала, что высшие жрецы умеют обращаться к богине, проникая сквозь глубокий сон, но сама она даже примерно не представляла, что для этого необходимо сделать. Не трясти же Аэлеру, как куль с мукой…

Тонкая цепочка, серебристой нитью обвивавшая шею богини, была едва заметной. А висевший на ее конце маленький прозрачный кристалл действительно выглядел обычной стекляшкой. Наверное, Аэлера и вправду не будет против подарить Киренху это незатейливое украшение?

Викаима осторожно сдвинула заледеневшую руку выше, дотягиваясь до серебра. На мгновение снова стало тепло, а пальцы обрели утраченную подвижность. Застежка оказалась совсем простенькой и раскрылась от первого же прикосновения. Подвеска мягко скользнула в чужую ладонь, удобно устраиваясь в ней.

Послушница глубоко вздохнула и рывком выдернула свою добычу. От одной мысли о содеянном тело начала колотить дрожь. Но если бы богиня была против, она бы не дала снять свое украшение, ведь так? Викаима кинула взгляд на спящую Аэлеру. На лице той не отразилось ни малейшего неудовольствия. Девушка облизнула пересохшие губы и сделала неуверенный шаг к дверям. Второй, третий… И неожиданно сорвалась на бег, не в силах унять терзающее сердце беспокойство. Чуть слышно хлопнули за спиной двери святилища.

Радужную завесу Викаима едва заметила, торопясь вырваться прочь. Прижатый к груди кристалл согревал ее, как кусочек летнего солнца. Мозаика на стенах мелькала перед глазами, сливаясь в размытое зеленое пятно. Теперь ей казалось, что в затененных углах шевелятся непонятные тени, а светильники горят все слабее и слабее, будто невидимый ветер бросает в огонь песок.

Поворот, лестница, еще поворот… Выход был уже совсем близко, когда из теней на середину коридора прыгнуло антрацитовое чудовище, преграждая путь. Кипящей лавой полыхнули узкие расщелины глаз, с отвращением уставившиеся на девушку.