– Они отдали меня… Я ведь тоже отношусь к служителям.

– Но к самым низшим. Да еще и с неподходящей для жрицы внешностью. Вероятно, ты не оправдала ожиданий своих наставников, а отчислить из послушниц невозможно. Вот и решили достичь двух целей одним ударом: дать мне источник силы и избавиться от неудобной послушницы, чтобы взять на ее место более достойную.

– Это неправда! Если все так, почему вы не убили меня? – Викаима сморгнула набежавшие слезы.

– Потому что я не убиваю жриц,- тихо заметил Хеан.- Я могу убить преступников, приговоренных к смерти, их души и без того черны, но светлую…

– Так зачем же вы заключили этот договор?! – Она мотнула головой, отстраняясь от его рук.- Я не хочу есть! Отвечайте же!

– Император не предоставил мне выбора,- пожал плечами ловец.- По донесениям, последний разрыв в Барьере был крайне велик и требовал для закрытия много сил. То, что ситуация не так критична, я понял, уже только добравшись на место. И если бы я действительно хотел забрать твою душу, разве стал я там с тобой возиться? Носить кристалл куда удобнее, чем таскать за собой чересчур непослушную девицу.

– Но вы забрали меня из Храма!

– Надо было оставить, зная, что тебя превращают в фарш по ложному обвинению? А так они не посмеют возражать: ведь год, в течение которого я имею право убить тебя, еще не кончился. Пока ты принадлежишь мне.

– Я вам не верю,- хмуро бросила Викаима.- И вообще, если уж вы пришли в Храм не за мной, то что вы там делали? Посреди ночи, за пределами залы аудиенций?

– Пытался увидеть богиню,- спокойно ответил ловец.

– Что?! – Она подскочила, неловким движением опрокидывая поднос с едой на кровать. Остатки супа тут же впитались в одеяло, безнадежно портя его.

– От тебя столько неудобств,- устало произнес Хеан.- Решила из ненависти окончательно меня разорить?

– Я нечаянно… Но вы же… Что вы хотели сделать с Аэлерой?

– Да ничего. Разбудить, разве что. И попросить одолжить одну безделушку. Неужели ты считаешь, что какой-то ловец может причинить вред самой богине Жизни?

– Н-ну… нет, наверное…

– Ты так мало веришь в свою богиню? – Он изумленно изогнул бровь.

– Нет! Но если вы не задумывали ничего дурного, почему не попросили жрецов провести вас? Или передать вашу просьбу?

– Не пори чушь. Разумеется, я просил. Меня обвинили неизвестно в чем и разве что палками прочь не погнали.

– Я не понимаю… Если вам отказали, почему вы все равно пробрались в Храм?

– Потому что жрецы не поверили мне. Как не поверили тебе, когда ты утверждала, что не предавала свою веру и не делала ничего предосудительного. Притом что ты – послушница, а я – монстр, которым пугают детей. Я бы удивился, поступи они иначе! – Хеан выпрямился, уставившись взглядом куда-то в пустоту.- Но мне так и не удалось добраться до Аэлеры. Ваше святилище напичкано ловушками, настроенными срабатывать на ловцов. И мне пришлось бежать, не добившись цели.

– Неужели поговорить с богиней было так важно?

– Лично для меня – нет. Я только заработал себе лишние шрамы. Но если мы хотим сохранить Барьер… – Он тяжело вздохнул.- В Бездне, после того как тебя освободили, мне удалось встретиться с Киренхом. Ты ведь знаешь, что он добровольно согласился на установку Барьера?

– Но в нем постоянно появляются дыры…

– Сейчас – да. Если посмотришь хроники, раньше подобное случалось крайне редко. Впрочем, зачем я все это рассказываю? Ты же все равно не поверишь. Хотя и сама общалась с ним.

– С кем?

– С богом Смерти, с кем же еще!

– Что же вы все твердите одно и то же! Да не видела я его!

– Ты разговаривала с закрытыми глазами? – полюбопытствовал Хеан.- И с кем же, если не с ним?

– Когда?!

– В пещере с коконами. Именно оттуда, если я не ошибаюсь, тебя и вышвырнуло наружу.

Викаима ошеломленно воззрилась на ловца.

– Но я видела там только ребенка… То есть подростка… лет пятнадцати… И он не был похож на демонов. Я же чувствовала,- она прижала ладонь к груди,- он совсем не злой! Такой же пленник, как и мы… Он там прятался!

– Разумеется, прятался. У них там переворот случился, если ты вдруг случайно не заметила. А поддержание Барьера высасывает из него уйму силы. Хотя Киренх даже в такой ситуации пожертвовал еще частью, чтобы выпустить тебя из Бездны. Или думаешь, это случилось само собой?

– Так это и был… бог Смерти? – Она схватилась руками за голову в тщетной попытке унять бешеный вихрь мыслей.

– Ложись.- Хеан убрал в сторону испачканное одеяло и мягко опустил ее на подушки.- Ты еще не выздоровела, чтобы вести такие длинные беседы.

– Господин ловец! – Девушка неуверенно коснулась его запястья и тут же отдернула пальцы.- Но что вы все-таки хотели от Аэлеры?

– Киренх согласился поставить Барьер из любви к ней. Многие демоны не были согласны с ним, и сейчас они пытаются воспользоваться ситуацией и забрать власть. Я собирался попросить у богини какую-нибудь принадлежащую ей безделушку… Кольцо или цепочку… Любую мелочь из тех, что носят женщины. Что-нибудь не очень ценное. Киренху такая вещь придала бы сил.

– Он попросил вас?

– Нет. Бог слишком горд для подобного. Я эгоистичен и заботился в первую очередь о своей шкуре. Демоны не очень любят мой род, как ты помнишь. В Бездне меня отнюдь не считали дорогим гостем, и, если Барьер исчезнет, ловцы будут уничтожены еще раньше людей. А я не желаю умирать. Вот и все.- Он подошел к окну и задвинул шторы, погружая комнату в полумрак.- Уверен, если бы мне удалось разбудить Аэлеру, она бы не пожалела такой мелочи ради поддержания Барьера. Не думаю, что ее доброе сердце оценит украшение выше человеческих жизней. Но я не смог добраться до нее. Конечно, я попробую еще раз, но получится ли… И не окажется ли слишком поздно… – Хеан покачал головой. В сумраке его глаза казались похожими на человеческие.- Впрочем, не бери в голову. Все это исключительно мои проблемы. Ты ведь все равно ничем не в состоянии помочь. Отдыхай.- И он ушел, оставив Викаиму наедине со своими мыслями.

Покрытый грязью и кровью демон упал на правое колено и прижал руки к груди.

– Прошу простить мой вид, Властитель, но мне передали, что вы желаете услышать доклад немедленно,- с надлежащей нотой почтения произнес он.

– Все верно,- кивнул Реххас, больше внимания уделяя мертвому пейзажу за окнами, чем вошедшему в зал.- Говори.

– Мне не удалось выполнить ваше поручение.

– Печально… – Реххас медленно провел когтями по подлокотнику кресла, оставляя глубокие царапины.- Что тебе помешало?

– Из-за разницы во времени я не сразу смог напасть на след беглянки. Она оказалась весьма проворной, особенно для слабейшей из рода.