– Ты что-нибудь видишь? – на всякий случай спросил я Артема.

– Кресты, – спокойно ответил он. – Страшно?

– Неприятно, – уточнил я. – И лучше обойти.

– Почему? – с усмешкой спросил напарник.

Ага, отходит потихоньку, раз усмехается. Возвращается к нему, значит, былая самоуверенность.

– Не знаю. Объяснить не могу, но лучше туда не идти. Обогнем.

– Крюка давать при нашем лимите времени?

– В Зоне ломаная часто короче прямой, – напомнил я.

Он спорить не стал. Начали огибать. Вдруг вижу, у креста сидит кто-то. Пригляделся – вроде не долговец. Значит, нейтрал. С долговцем встречаться нам сейчас ни к чему.

– Эй! – кричу.

Никакого ответа. И действия никакого – сидит себе, как скульптурно выполненное надгробие. У меня совсем нехорошо внутри стало. А как пригляделся, так и вовсе потом прошибло – под крестом чернела свежеотрытая яма. Точнее, дыра в земле.

– Артем! – толкнул я напарника в бок.

А сам болты в карман сунул, «Гром» с плеча сдернул.

– Оружие убери! – донеслось от креста.

– Ты кто? – спросил я, чувствуя, как дрожит голос.

– Дед Пихто. Оружие убери, говорю.

Я нехотя опустил ствол. Подходить не хотелось.

– Далеко собрались? – весело спросил сидящий под крестом.

– Нормально, – ответил я. – К утру дотопаем.

– А... Ну-ну.

Стараясь держаться подальше, мы с Артемом продолжали двигаться вдоль кладбища. Почему-то, несмотря на то что сидящий у креста оказался обычным сталкером-одиночкой, тревога не отпускала меня. Наоборот, даже усилилась. Что он тут делает, у разрытой могилы? Совсем уж крюка давать было как-то постыдно, поэтому, когда мы поравнялись с крестом, нас от незнакомца отделяли всего метров пятнадцать. Сталкер продолжал сидеть, опершись спиной о крест. И улыбался. Так, что были видны пожелтевшие щербатые зубы. Но с первого взгляда можно было без труда понять, что он мертвый. Наглухо. И уже давно.

– Бежим! – выкрикнул я.

В этот момент сверкнула молния, и глаза трупа вспыхнули красным светом. Вспыхнули и тут же погасли. Но мне этого хватило за глаза и за уши. Я так рванул вперед, что думал, жилы треснут.

– Стойте, дураки! – донеслось сзади. – Стойте!

Ага. Сильно-то я послушался. Бегу, значит, чувствую, Артема рядом нет. Я метнулся за ближайший валун, а там кровосос. Я чуть не кончился от неожиданности. Хорошо автомат в руках был. Я по тварюке саданул очередью, но она, вместо того чтобы сдохнуть, взревела и перешла в состояние невидимости.

Передо мной предстали два варианта. Бежать дальше, не зная, на что еще наткнусь, или возвращаться, искать Артема. За краткую долю секунды я выбрал второй вариант и дал полный назад. В прямом смысле назад – попятился, готовый пальнуть сразу, как кровосос проявится. И тут спиной налетел на кого-то. Как сердце не выскочило – пусть медики разбираются. Для меня самого это тайна, покрытая мраком. Я развернулся со всей прытью, на которую был способен, готовый высадить весь магазин, но вовремя заметил перед собой Артема в спецкостюме.

– Ты чего палишь? – удивленно спросил он.

У меня от непонимания происходящего мозги уже были в стадии, близкой к закипанию.

– Там кровосос! – ткнул я стволом в сторону валуна.

И тут тварь проявилась в трех шагах правее нас. Я добил в него остатки магазина, но с ужасом увидел чуть левее еще двух. Да и этого не прибил. Он только отскочил в сторону и снова растворился во тьме.

– Назад! – Артем схватил меня за локоть и рванул в сторону разрытой могилы.

Я не соображал уже почти ничего, помнил только, что надо сменить магазин. Куда меня тащит Артем, я уже не думал. А когда перезарядил автомат, оказался в пяти шагах от сидящего у креста трупа. Труп очень громко скрежетал зубами. И нога у него дергалась. Сильно.

Я влупил ему в башку пули четыре, и его на полметра отбросило энергией разогнанного свинца.

– Придурок! – донесся из ямы тот же голос, который требовал убрать оружие.

– Вылезайте! – рявкнул Артем. – У нас три кровососа на хвосте!

– Вот черт! – донесся из темноты могилы другой голос. И тут же из нее вылезли двое с автоматами. Оба в сталкерских куртках.

Один из кровососов проявился и сразу попал в перекрестный огонь из двух стволов. Еще один проявился гораздо ближе, я шарахнул по нему из свежего магазина, а Артем взял в оборот третьего. Окажись мы вдвоем против трех тварей, неизвестно, чем бы дело кончилось, а так, используя численное превосходство, мы секунд через десять с ними расправились.

Тишина навалилась спасительным пологом, только в ушах еще продолжало свистеть от грохота выстрелов. Я хотел стереть пот со лба, но мешало стекло. Пришлось снять шлем.

– Вот твари, – сказал один из помогавших нам сталкеров.

Другой повернулся ко мне и беззлобно поинтересовался:

– Зачем корешу нашему башку снес?

– Мертвому, что ли? – сглотнув, спросил я.

– К мертвым тоже надо иметь уважение! – Незнакомец наставительно поднял указательный палец. – Мы его тут стараемся, закапываем, а ты, значит, в башку.

– Он дергался... – Меня самого передернуло.

– Ну, – безразлично пожал плечами первый. – Мы его поэтому поглубже-то и хотели. – В зомби чувак превращаться начал. Но мы пушку-то у него отняли, так что проблем не было.

Я ничего не ответил, просто надел шлем.

– Пойдем, – сказал Артем, махнув мне рукой.

Меня продолжало колотить от пережитого. Но больше всего моя психика подверглась испытанию не по вине кровососов, а от осознания того факта, что зомби – это все-таки ожившие мертвецы. Подумать страшно, что Зона делает с живыми, но еще страшнее – что с мертвыми.

Отойдя на полсотни шагов от сталкеров, я не выдержал и психанул:

– Идиотизм!

– Что такое? – оглянулся напарник.

– Все! Все, что мы делаем – идиотизм! Куда премся, зачем премся... Какая-то чушь собачья!

– Держи себя в руках, – спокойно ответил Артем.

– Да ну тебя к лешему! – выкрикнул я. – Чуть не сдохли тут... Все. Если эту ночь переживем, то расстаемся на первой же базе. Все! С меня хватит!

– А как же твой миллион? – усмехнулся он.

– Нет никакого миллиона! – выкрикнул я, неожиданно для самого себя. Видать, все накопившиеся сомненения под воздействием Зоны выплеснулись наружу. – Нет и никогда не было! И не из-за миллиона я с тобой, дураком, поперся! Понял? Я с самого начала не очень-то верил. Везение, понимаешь ли... Бред! Нам не везло с самого начала, и тебе тоже. Все, что ты мне наплел, – банальная подтасовка фактов.