– И что? – Я остановился.

– Мне приказано восстановить его работоспособность.

– Ты же говорил, что хотел прибраться.

– Это так. Я это и сделаю. Но задание мне было дано другое.

– Установить недостающий излучатель? – догадался я.

– Именно так. Только посмотрев на Зону, я решил этого не делать, а попросту свернуть портал.

– Но это идиотизм! Пошлют другого...

– Это вряд ли. Я собираюсь ликвидировать сам источник энергии. Устанавливать тут еще один будет не менее дорого, чем расположить его в каком-то другом, более подходящем месте.

– Тебе же за это после возвращения глаз натянут на задницу.

– А возвращение не входит в мои планы, – спокойно ответил Артем.

Это прозвучало очень весомо. Настолько весомо, что я очень сильно порадовался по поводу своего участия в экспедиции. Я человек практичный, но мало найдется тех, чье самолюбие не потешит причастность к подвигу. Мое, во всяком случае, это потешило.

– Можешь на меня рассчитывать, – сказал я.

– Спасибо, – кивнул Артем. – Ты оказался куда лучше, чем я подумал о тебе при первом знакомстве.

– Ты тоже. Что именно надо сделать? Где этот источник энергии? Это от него тут все так?

– Да. Этот источник энергии – Монолит.

Я сглотнул. Не то чтобы удивился – этого следовало ожидать, просто очень уж точными оказались предположения Призрака, который утверждал, что вся Зона – это особого рода глюк, вызываемый влиянием Монолита. Когда я впервые об этом услышал, мне это показалось полной чушью. Взять, например, артефакты. Если допустить, что они являются только плодом нашего одурманенного Монолитом воображения, то за пределами Зоны они должны попросту исчезать. Но этого не происходит. Они не только продолжают существовать, но и сохраняют все свои свойства. На мой взгляд, тут концы не сходились с концами.

– Значит, Зона – это галлюцинация? – спросил я напрямик у Артема.

– Да.

– Но погоди!

Я поделился с ним своими соображениями, рассказал о теории Призрака, привел в качестве основания для своих сомнений существование артефактов.

– И что? – спросил он, выслушав меня до конца. – Что это меняет?

– Как что? Если артефакты являются плодом нашего воображения, как же они сохраняют необычные свойства за пределами зоны излучения Монолита?

– Ах, вот что тебя смущает... Забей. Все намного проще и намного сложнее, чем ты думаешь.

– А пояснить можно?

– Не знаю. Боюсь, у тебя не хватит образования, чтобы понять, как это работает.

– Неужели нельзя объяснить на пальцах?

– Оно тебе надо?

– Не знаю. Скорее да, чем нет.

Артем стянул с головы шлем и почесал макушку.

– Тогда тебе кое-что придется принять на веру. Я не смогу тебе доказать некоторые вещи. Тебе придется попросту мне поверить, что все происходит именно так, а не как-то иначе.

– Ладно, допустим.

– Хорошо. Тогда начну с главного. Артефакты продолжают существовать в реальности за пределами Зоны потому, что сама реальность, к которой ты так привык, является плодом твоего воображения.

– Ну, это ты загнул, – покачал я головой. – Стукну тебя прикладом по башке, сразу убедишься, что приклад не является плодом твоего воображения.

– Является.

– Но все его видят одинаково! – парировал я.

– Потому что воображение всех существ строит образ приклада на основе истинной информации, записанной на структуре самого Пространства.

– Какого к чертям пространства?

– Физического вакуума. Это лишь кажется, что вакуум является пустотой. Это нас так глючит. На самом деле физический вакуум, состоящий из зеркально спаянных пар «кварк-антикварк», является сверхплотной и сверхупругой средой. В миллионы раз прочнее и тверже алмаза.

– Как же мы в таком случае двигаемся? – удивился я.

– А мы и не двигаемся, – ответил Артем. – Мы переписываем информацию о своей локализации. А сами являемся, как и все в этом мире, чистой информацией. И интерпретируем ее. А информация записана волнами на физическом вакууме...

– Тьфу на тебя! – отмахнулся я. – Хорош грузить! Прямо «Матрица» какая-то.

– Только без компьютеров. Представь, что мы просто читаем книгу, в которой написано обо всем, что есть на свете. И представляем себе эти картинки очень ярко. Ты же представляешь пиратов, когда читаешь о них в книге. А книга – записи на Пространстве.

– Ты мне лучше скажи, что же все-таки делает Монолит?

– Его энергия так велика, что он переписывает эти записи. Вносит в них волновые искажения. И мы видим, чувствуем, осязаем и обоняем то, чего не было до внесения этих изменений. Аномалии, артефакты и прочее. Это как если бы в сказку о Красной Шапочке вдруг вписали несколько строк о выскочившем из-за дерева кровососе.

– Но кровососы реально убивают! – не выдержал я.

– Пуля тоже убивает, – парировал Артем. – Но и она лишь плод нашего воображения, основанный на интерпретации истинной информации о ней.

– Все, хватит! – Я поднял руки. – Это уж слишком! Может, вас этому и учат в ваших университетах, но для меня это перебор. Я привык воспринимать реальность реальностью, а не какими-то дурацкими записями неизвестно на чем. Мне дорога моя крыша на привычном для нее месте.

– Тогда пойдем, – пожал плечами Артем.

– Куда? Обезвреживать Монолит?

– Теоретически можно обезвредить и сам Монолит. Только зачем? Если убрать оба оставшихся излучателя, он сам сдуется. Превратится в обычный кусок черной породы. Это проще. Не надо переться в Саркофаг.

– К тому же его пришлось бы штурмовать, – добавил я. – Припять серьезно защищается силами группировки «Монолит».

– Тем более. Не хватало угробиться под конец.

Мы осторожно двинулись вдоль показавшейся справа реки, ступая по сильно разрушенной асфальтовой дороге. Впереди, в свете разгорающегося восхода, виднелись высотные дома опустевшего городка энергетиков.

– Тут надо ухо держать востро, – предупредил я. – На крышах высоток дежурят монолитовские снайперы. Причем не с винторезами, а с гаусовками, которые так лупят, что броник дает не больше защиты, чем марлевые трусы. У тебя помечены места установки излучателей?

– Их локализация в пространстве хаотичным образом переписывается время от времени, чтобы параметры луча соответствовали изменяющейся со временем структуре навигационного коридора. Так что точек установки в привычном тебе понимании нет.

– А большие они? – решил уточнить я. – Эти твои излучатели?

– С шарик от пинг-понга, – ответил Артем.